Na zeven jaar zonder koers werd op zaterdag 8 maart opnieuw gekoerst aan Café Tonneke in Wetteren. In samenwerking met Wielerclub Wetthra en hoofdsponsor Albert organiseerde het café de allereerste Grote Prijs Albert voor elites zonder contract en beloften. De laatste keer dat een wielerwedstrijd startte en finishte op de Massemsesteenweg in Wetteren, was in 2018. Daarna gooiden de coronajaren roet in het eten, waardoor de lange traditie van wielerwedstrijden aan het café tijdelijk werd onderbroken.
Dat de herintroductie van de koers gesmaakt werd, bleek uit de indrukwekkende opkomst: 163 renners meldden zich aan de start voor een wedstrijd over 120 kilometer, verdeeld over 15 ronden. Ondanks het grote deelnemersveld kende de koers een wat chaotische start. Tijdens de eerste ronde verdween plots de rode vlag, waardoor het peloton achter de wagen van de sportafgevaardigde moest blijven en er een herstart nodig was aan de aankomstlijn.
De koers brak open in de derde ronde. Een sterke kopgroep met Julien Van den Brande, Brent Van Mulders, de Nederlander Piotr Havik en de Brit Jamie Whitcher koos het hazenpad. De vier werkten uitstekend samen en sloegen al snel een kloof van een minuut op het peloton.
Pas in de elfde ronde schoten de achtervolgers wakker en werd het tempo flink opgeschroefd, wat resulteerde in een breuk binnen het peloton. De eerste groep probeerde de vier vluchters nog bij te halen, maar hun inspanning kwam te laat. Ze bleven hangen op twintig seconden van de kopgroep.
In de slotfase moesten Van den Brande en de Nederlander Havik de rollen lossen en werden ze gegrepen door het peloton. Bij de overgebleven twee leiders nam Brent Van Mulders het initiatief in de sprint. Hij toonde zich de sterkste en liet de Brit Whitcher achter zich, waarmee hij zijn eerste overwinning van het seizoen boekte.
Arne Poelvoorde kwam licht afgescheiden binnen voor de derde plaats terwijl Lance Decabooter twintig seconden na de winnaar, de sprint won voor de vierde plaats. Hij klopte Maarten Verheyen, Rico Van Damme (Ned), Marnix Van Den Oever (Ned), Ben Squire, Wim Reynaerts en Lars Oreel (Ned) in de strijd om de ereplaatsen.
De Grote Prijs Albert was een geslaagde herstart voor de koerstraditie in Wetteren. Organisatoren en wielerliefhebbers hopen dat dit de eerste editie was van een langlopend nieuw hoofdstuk aan Café Tonneke.
Foto’s: Sportifylens – https://www.sportifylens.be
