Zeventien jaar nadat de iconische passerelle aan de Sint-Annabrug verdween en de beloofde vervangbrug uiteindelijk in de koelkast belandde, lijkt het dossier opnieuw in beweging te komen. De geplande vestiging van een politiepost in het Galleria-gebouw aan het station geeft het project een nieuwe impuls. Burgemeester Christoph D’Haese (N-VA) laat er geen twijfel over bestaan: de voetgangers- en fietsersbrug over de Dender komt er alsnog. “Een gegeven woord is een gegeven woord. Die brug zal er wel degelijk komen.”
De afbraak van de bekende passerelle aan de Sint-Annabrug in 2009 betekende niet alleen het einde van een herkenningspunt in de Aalsterse stationsomgeving, maar vormde ook het startschot voor een jarenlang aanslepend dossier. Als compensatie beloofde de stad een nieuwe brug voor voetgangers en fietsers over de Dender, die het station beter moest verbinden met de Rechteroever. Ondanks concrete plannen en aanzienlijke Europese subsidies bleef de uitvoering echter uit.
Jaren voorbereiding
De nieuwe brug maakte deel uit van de grootschalige herinrichting van de stationsomgeving. Tegen 2018 waren de voorbereidingen ver gevorderd onder impuls van toenmalig schepen van Mobiliteit Ann Van de Steen (Vooruit). De bedoeling was om een vlotte en veilige verbinding te creëren tussen het station en de Rechteroever, zodat fietsers vanuit de fietssnelweg langs de carnavalshallen en de Leirekensroute rechtstreeks het station konden bereiken.
Voor het project werd zelfs één miljoen euro aan Europese subsidies toegekend. Verschillende ontwerpen werden uitgewerkt en voorgesteld, waardoor het leek alsof de realisatie slechts een kwestie van tijd was.
Subsidies verloren
Toch liep het project uiteindelijk vast. Tijdens de vorige bestuursperiode schakelde het stadsbestuur over op een strenger besparingsbeleid. Binnen de coalitie van N-VA en Open Vld ontstond bovendien verdeeldheid over de investering. Vooral Open Vld bleef voorstander van de brug, terwijl de uiteindelijke kostprijs steeds hoger opliep.
Daarnaast kreeg het project af te rekenen met protest van omwonenden, wat uiteindelijk leidde tot een procedure bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen. De combinatie van stijgende kosten, juridische bezwaren en politieke terughoudendheid betekende uiteindelijk het einde van het dossier. Daarmee gingen ook de Europese subsidies van één miljoen euro definitief verloren.
Politiepost als nieuwe katalysator
De situatie lijkt nu echter fundamenteel veranderd. De geplande verhuis van een politiepost naar het Galleria-gebouw naast het station zorgt ervoor dat de ontwikkeling van de volledige stationsomgeving opnieuw hoog op de politieke agenda staat.
Volgens Ann Van de Steen kan die nieuwe bestemming precies de stimulans zijn die jarenlang ontbrak. “Ik hoop dat deze ontwikkeling een boost kan zijn voor de site tussen station en Dender,” zegt de voormalige schepen. “Het zou bijzonder jammer zijn als politiemensen daar nog jarenlang tussen het onkruid en verloederde omgeving zouden moeten werken.”
Ze ziet bovendien ook een duidelijke meerwaarde in de heropstart van het brugdossier. “Ik ben blij dat er opnieuw aan de brug wordt gedacht. Dat project is destijds gesneuveld, waardoor we alle subsidies kwijt waren. Voor de politie is een snelle bereikbaarheid belangrijk en zo’n brug vormt daarbij een extra troef.”
Achterkant station moet aantrekkelijk stadsdeel worden
Ook burgemeester Christoph D’Haese bevestigt dat het project opnieuw op tafel ligt. Volgens hem maakt de brug deel uit van een bredere visie op de stationsomgeving. “Het doel is om van de achterkant van het station een aangenaam en aantrekkelijk stadsdeel te maken,” zegt hij.
Hij bevestigt bovendien dat er binnenkort opnieuw overleg plaatsvindt over de concrete invulling van het project. “Er is een overleg ingepland over de voetgangers- en fietsersbrug. Een gegeven woord is een gegeven woord. Bij de realisatie van de stationsomgeving hebben we aan de NMBS beloofd dat die brug er zou komen. Aan die belofte zijn we gebonden.”
Over de exacte locatie wordt nog verder onderhandeld. “Waar de brug precies zal komen, wordt momenteel nog besproken. Maar over één zaak bestaat geen twijfel meer: de brug zal er wel degelijk komen. Dat wisten we eigenlijk al, maar bij deze is dat nog eens uitdrukkelijk bevestigd.”
Belangrijke schakel voor zachte mobiliteit
De nieuwe brug moet uiteindelijk uitgroeien tot een belangrijke ontbrekende schakel in het netwerk van zachte mobiliteit in Aalst. Ze zal niet alleen de verbinding verbeteren tussen het station en de Rechteroever, maar ook de aansluiting maken met bestaande fietsverbindingen zoals de fietssnelweg langs de carnavalshallen en de Leirekensroute.
Tegelijk moet de brug bijdragen aan de verdere herontwikkeling van de stationsomgeving, waar de komst van de politiepost, de heraanleg van het Denderplein en bijkomende investeringen de komende jaren voor een grondige metamorfose moeten zorgen.
Na jaren van stilstand lijkt een dossier dat ooit symbool stond voor gemiste kansen en verloren subsidies eindelijk opnieuw perspectief te krijgen. Als de huidige plannen worden gerealiseerd, krijgt Aalst alsnog de voetgangers- en fietsersbrug die al sinds de afbraak van de passerelle in 2009 werd beloofd.
