De gemeente Herzele lanceert een oproep voor een ambitieuze uitbater die een nieuw project wil opstarten in het volledig gerenoveerde Schepenhuis aan de Groenlaan. Het historische gebouw kreeg een stevige facelift met een moderne veranda, publieke toiletten en een aangrenzend buitenplein inclusief fontein. Daarnaast nemen ook de toeristische dienst en de dienst lokale economie er binnenkort hun intrek. Maar niet iedereen is overtuigd van het nut of de aanpak van deze investering.
Op zoek naar meer dan een broodjeszaak.
Het lokaal bestuur hoopt dat een ondernemer – met visie en lef – het hart van het gebouw tot leven wil brengen. “De minimumvoorwaarde is dat het project minstens vijf dagen per week open is”, klinkt het bij het gemeentebestuur. Wat voor zaak het precies moet worden, laat men bewust open. Maar wie tussen de lijnen leest, voelt dat het gemeentebestuur mikt op een concept dat meer doet dan koffie of pinten schenken.
Dat bleek ook tijdens de gemeenteraad, waar Filip De Bodt (LEEF) het dossier op de agenda plaatste. “Het is goed dat de toeristische dienst terugkeert naar het centrum, in plaats van weggestopt te worden in de Wattenfabriek. Maar als we Herzele écht toeristisch willen uitbouwen, dan hebben we geen gewoon café nodig, maar een stuntman”, stelde De Bodt scherp. Hij stelde voor om bijvoorbeeld een museum in het pand onder te brengen. “Een korsettenmuseum zou een originele en historische insteek geven aan het project. De textielgeschiedenis is tenslotte een belangrijk deel van het sociaal en industrieel erfgoed van Herzele.”
Prijsdiscussie: “Onder de marktprijs.”
Naast de invulling, lokte vooral de huurprijs discussie uit. De gemeente stelt een minimumprijs van 1.500 euro per maand voorop. Volgens De Bodt ligt dat onder de marktwaarde. “Als ik de leenkosten en de huidige horeca-uitbaters in de buurt vergelijk, dan zou dit minstens 2.500 euro moeten zijn. Zo’n prijssetting is niet eerlijk tegenover andere zelfstandigen die wél hogere huurprijzen betalen.”
Schepen van Lokale Economie Heidi Knop (Open VLD) pareerde die kritiek. “We moeten ergens beginnen, hé. Dit is een minimumprijs. Als er meerdere geïnteresseerden zijn, kan dat bedrag oplopen. Maar we moeten het eerst ook nog ‘kwijt kunnen’. We mikken op kwaliteit, dat is zeker.”
Knop gaf ook aan dat het niet gaat om klassieke commerciële verhuur. “Dit pand moet bijdragen aan de beleving in het centrum van Herzele. Dat is iets anders dan gewoon een horecapand zoeken en verhuren. We willen een concept dat toerisme en economie verbindt.”
Onrust bij buurtuitbaters.
Ondertussen groeit de bezorgdheid bij horecazaken in de omgeving. Sommigen vrezen oneerlijke concurrentie of dat het project subsidies zal krijgen die voor hen niet beschikbaar zijn. Een uitbater in de buurt liet al weten “te hopen dat het geen broodjeszaak of café wordt die door de gemeente indirect gesponsord wordt, terwijl wij het met commerciële huurprijzen moeten doen.”
Het gemeentebestuur blijft ondertussen positief. “We willen iets dat het centrum versterkt, geen tweede café op een kluitje. We zoeken iemand met een sterk concept, creativiteit én doorzettingsvermogen. En ja, misschien wel een stuntman,” besluit Knop met een knipoog.
Geïnteresseerde kandidaten kunnen zich tot nader te bepalen datum melden bij het College van Burgemeester en Schepenen. De lat ligt hoog – maar wie ze haalt, krijgt een unieke kans om mee te bouwen aan het toeristisch en economisch hart van Herzele.
