Wonder boven wonder klaarde de hemel helemaal op boven Atom. Na de dreigende weersvoorspellingen verscheen zelfs een heerlijk najaarszonnetje, tot grote opluchting en jolijt van de 63 nieuwelingen die aan de start verschenen. Zij konden hun wedstrijd uiteindelijk onder droge omstandigheden afwerken. Bovendien kreeg Atom een bijzonder internationaal tintje, want maar liefst 22 renners zakten vanuit het buitenland af. Acht verschillende nationaliteiten waren vertegenwoordigd: de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Italië, Ierland, Mexico, Bolivia, Argentinië en Zuid-Afrika.
Voor de wedstrijd werd eerst tijd gemaakt voor een feestelijk moment. De kersverse Belgische kampioen bij de eerstejaars, Maico De Cremer, werd uitgebreid gehuldigd. Voor de jonge kampioen was het een mooie erkenning voor zijn nationale titel en tegelijk een extra stimulans om er in Atom een aantrekkelijke wedstrijd van te maken.
De wedstrijd vormde bovendien de elfde en voorlaatste manche van de Trofee Zuid-Oost-Vlaanderen. Dat zorgde van bij de start voor bijzonder veel animo in het peloton. Er waren immers nog belangrijke punten te verdienen voor het rushesklassement. Daarnaast lokte ook de extra prijzenpot van 200 euro heel wat renners naar voren. En dan was er natuurlijk nog de felbegeerde bolletjestrui voor de winnaar van de bergprijs.
Meteen koers
De renners hadden duidelijk niet gewacht op een rustige openingsfase. Vrijwel onmiddellijk werd er stevig gekoerst en al vroeg in de wedstrijd kregen drie renners een eerste vrijgeleide. Finn Notebaert, die later nog een hoofdrol zou opeisen, liet meteen zien dat hij over uitstekende benen beschikte. Hij kreeg het gezelschap van Milo Lievens en de Britse renner Andrews Finley.
Het peloton liet de drie echter niet zomaar begaan. Onder impuls van onder anderen de bedrijvige Belgische kampioen Maico De Cremer en de eveneens actieve Brit Darragh Murphy werd de achtervolging georganiseerd. Het verschil werd dichtgereden en een hergroepering was het gevolg.
Maar daarmee was het verhaal allerminst geschreven. Toen een volgende kans zich aandiende, sprongen Warre De Brackenier, Emile Vuylsteke en de Amerikaan Ari Ebens weg. Het trio sloeg meteen een mooie kloof en zorgde ervoor dat de wedstrijd opnieuw helemaal openbrak.
Toeschouwers zagen spanning toenemen
Ondertussen was de Zonnestraat aardig volgelopen. Heel wat wielerliefhebbers waren naar Atom afgezakt om de jonge renners aan het werk te zien. Bovendien stond er na de wedstrijd nog een gezellige afterparty met DJ Brozen op het programma, waardoor de sfeer langs het parcours steeds uitbundiger werd.
De toeschouwers begonnen stilaan rekening te houden met een sprint. De drie leiders hielden immers lange tijd stand, maar het peloton bleef op de tanden bijten. Naarmate de finish dichterbij kwam, werd de jacht steeds intensiever. Uiteindelijk was ook deze vlucht ten dode opgeschreven en werd het trio in de absolute finale opnieuw gegrepen. Een (bijna) massaspurt leek daardoor onvermijdelijk.
Finn Notebaert slaat toe
In de licht oplopende aankomstlijn was het uiteindelijk Finn Notebaert (REV) die over de snelste benen beschikte. De renner, die in de openingsfase al had laten zien dat hij goed in zijn vel zat, maakte het in de finale helemaal af. Hij hield zijn concurrenten achter zich en mocht de overwinning vieren.
Milo Lievens (Isorex) finishte op twee seconden als tweede, terwijl de Britse renner Alex Macinnes op vijf seconden als derde over de streep kwam. Bent Schelfhout werd vierde, voor de Belgische kampioen Maico De Cremer, die zo ook een sterke wedstrijd bekroonde.
De uitslag bevestigde meteen de internationale uitstraling van deze editie van de wedstrijd. Naast de Belgische toppers stonden ook heel wat buitenlandse renners nadrukkelijk mee vooraan in het verhaal.
De Brackenier pakt de bolletjestrui
Na de wedstrijd was er uiteraard nog aandacht voor de bergprijs. Ook daar had Finn Notebaert een aandeel in. De wedstrijdwinnaar mocht nogmaals naar het podium en werd derde in het bergklassement. Hij moest daarbij Emile Vuylsteke (Hotond Sporthotel) en Warre De Brackenier (Onder Ons) voor zich dulden.
Vooral voor De Brackenier werd het een bijzonder mooie dag. Hij mocht niet alleen 100 euro extra mee naar huis nemen, maar kreeg bovendien de felbegeerde bolletjestrui als winnaar van de bergprijs. Een mooie beloning voor zijn aanvallende wedstrijd en zijn inspanningen onderweg.
Met dank aan speaker Rob Van Roy en zijn fotograaf.
