Klokslag 20 uur viel zondagavond het doek over een bijzonder hoofdstuk uit de geschiedenis van Wetteren. Het openluchtzwembad van sport- en recreatiedomein De Warande sloot na 75 jaar definitief de deuren. Ondanks het mindere zomerweer kwamen nog zo’n 200 bezoekers naar het zwembad om er samen te genieten van de allerlaatste openingsdag. Daarmee verdwijnt een plek die voor vele generaties Wetterenaars onlosmakelijk verbonden is met de zomer.
Het was zondag geen gewone zwemdag in De Warande. Wie nog één keer een duik wilde nemen in het openluchtzwembad, kreeg daarvoor een allerlaatste kans. De weersomstandigheden waren verre van ideaal, maar dat hield een tweehonderdtal bezoekers niet tegen om naar het zwembad af te zakken. Om klokslag 20 uur gingen de deuren dicht. Niet voor een winterstop, zoals de voorbije 75 jaar telkens opnieuw gebeurde, maar definitief. Het seizoen van 2026 was het allerlaatste seizoen van het openluchtzwembad.
Voor heel wat bezoekers was de laatste dag dan ook meer dan zomaar een bezoek aan het zwembad. Het was een afscheid van een plek waar ze als kind leerden zwemmen, waar gezinnen tijdens warme zomerdagen verkoeling zochten, waar jongeren elkaar ontmoetten en waar talloze herinneringen werden gemaakt.
Van kasteel tot sport- en recreatiedomein
De geschiedenis van De Warande gaat terug tot de eerste helft van de twintigste eeuw. In 1931-1932 ontstond het domein met de bouw van het kasteeltje, dat aanvankelijk bekendstond als kasteel Rasschaert. Het gebouw werd opgetrokken door August Rasschaert en kreeg later de naam kasteel Lacourt. Vandaag is het historische gebouw bekend als taverne De Warande.
Een belangrijke verandering kwam er begin jaren vijftig. In 1951-1952 werd het domein omgevormd tot een gemeentelijk sport- en recreatiecentrum. Een van de belangrijkste onderdelen daarvan was de aanleg en opening van het openluchtzwembad. Daarmee begon een geschiedenis die maar liefst 75 jaar zou duren.
Het zwembad groeide uit tot een vaste waarde tijdens de zomermaanden. Duizenden bezoekers vonden in de loop der jaren hun weg naar De Warande. Voor Wetterenaars en inwoners uit de ruime omgeving werd het domein een vertrouwde bestemming voor ontspanning, sport en recreatie.
Het zwembad maakte ondertussen verschillende generaties mee. Kinderen werden er groot, leerden er zwemmen en kwamen er later met hun eigen kinderen terug. Voor anderen was De Warande vooral de plaats waar vrienden elkaar tijdens de schoolvakantie ontmoetten.
Een domein met een rijke geschiedenis
Ook het kasteeltje en de overige infrastructuur van De Warande ondergingen doorheen de jaren verschillende veranderingen. Tussen 2001 en 2009 vonden verschillende vernieuwingen en grondige renovaties plaats. Het historische kasteeltje kreeg bovendien een bijzondere erkenning. In 2023 werd het officieel opgenomen als vastgesteld bouwkundig erfgoed. Daarmee werd ook de historische waarde van de site verder onderstreept.
Maar terwijl het historische karakter van het domein behouden blijft, staat de site voor een ingrijpende verandering. De sluiting van het openluchtzwembad betekent immers het einde van een tijdperk. De klassieke combinatie van een zomers buitenbad en het recreatiedomein zal plaatsmaken voor een volledig nieuwe invulling.
Nieuwe toekomst voor De Warande
Het Lokaal Bestuur van Wetteren en het Autonoom Gemeentebedrijf (AGB) hebben plannen klaar voor een grondige herontwikkeling van sport- en recreatiedomein De Warande. De ambitie is om de site om te vormen tot een modern, groen en jaarrond toegankelijk sport- en recreatiepark. Daarbij wordt gewerkt met een publiek-private samenwerking.
De plannen steunen op drie belangrijke pijlers: een nieuw binnenzwembad, een vernieuwd parkgebied en bijkomende mogelijkheden voor horeca en recreatie. Centraal staat de bouw van een volledig nieuw binnenzwembad dat fysiek zal aansluiten bij de bestaande sporthallen. Het nieuwe zwembad moet gezinnen, scholen en zwemclubs ook in de toekomst voldoende zwemgelegenheid bieden.
Om ervoor te zorgen dat de zwemactiviteiten niet onderbroken worden, blijft het huidige binnenzwembad open tot het nieuwe zwembad klaar is. Pas daarna wordt de bestaande infrastructuur gesloopt. De opening van het nieuwe binnenzwembad wordt momenteel tegen eind 2029 verwacht.
Buitenbad maakt plaats voor groene long
Het verdwijnen van het openluchtzwembad betekent niet dat water volledig uit De Warande verdwijnt. Integendeel. In de toekomstige plannen wordt opnieuw ruimte voorzien voor buitenwaterbeleving. Het huidige buitenbad moet plaatsmaken voor een vrij toegankelijk parkdomein. Het bestuur wil van De Warande een groene long in het centrum van Wetteren maken, met ruimte voor rust, sport, natuur en ontspanning.
Mogelijkheden zoals waterpartijen of een spraypark kunnen daarbij een plaats krijgen. De concrete invulling ligt echter nog niet volledig vast. Ook bijkomende horeca-initiatieven worden mogelijk gemaakt. Daarnaast is het de bedoeling om de bestaande vijver op te waarderen. De vernieuwde Warande moet zo evolueren naar een plek die niet langer hoofdzakelijk tijdens de zomermaanden wordt gebruikt, maar het hele jaar door bezoekers aantrekt. Het toekomstige park moet bovendien vrij toegankelijk zijn.
Nieuwe zoektocht naar private partner
De realisatie van die toekomstplannen heeft wel vertraging opgelopen. Het gemeentebestuur en het AGB gingen eerder op zoek naar een private partner die mee vorm moet geven aan de herontwikkeling. Nadat de ingediende offertes onregelmatigheden bleken te bevatten, moest de aanbestedingsprocedure in 2026 opnieuw worden opgestart.
Op 15 juli 2026 keurde de Raad van Bestuur van het Autonoom Gemeentebedrijf het voorstel voor een nieuwe ‘mededingingsprocedure met onderhandeling’ goed. De geselecteerde private partner krijgt de opdracht om een multifunctioneel en doordacht totaalontwerp uit te werken voor zowel het parkgebied als de omgeving van het voormalige openluchtzwembad.
Hoe de site er uiteindelijk precies zal uitzien, ligt op dit moment dus nog niet volledig vast. Het is de bedoeling dat de private partner samen met het bestuur de concrete toekomst van De Warande verder vormgeeft.
Hoge kosten wegen door
Voor het gemeentebestuur is de definitieve sluiting van het buitenbad vooral een financiële en praktische keuze. Het openluchtzwembad vraagt aanzienlijke exploitatie- en onderhoudskosten. Volgens het bestuur wegen die kosten niet langer op tegen een beperkte zomerexploitatie van slechts enkele maanden. Een heropening in de zomer van 2027 zou bovendien slechts tijdelijk zijn, in afwachting van de verdere ontwikkeling van de site. Daarom werd beslist om na de zomer van 2026 niet opnieuw te openen.
Voorstanders van het behoud van het zwembad kijken daar anders tegenaan. De voorbije periode werd duidelijk dat de toekomst van De Warande bij een deel van de Wetterse bevolking bijzonder gevoelig ligt. De discussie gaat daarbij niet alleen over een zwembad, maar ook over de vraag welke plaats een publieke zwem- en recreatievoorziening in een gemeente moet krijgen. De laatste openingsdag maakte duidelijk dat De Warande voor veel inwoners een emotionele betekenis heeft.
Zondag werd een afscheid
En zo werd zondag 30 augustus 2026 een historische dag voor Wetteren. Ondanks het mindere weer kwamen ongeveer 200 bezoekers naar het zwembad. Ze wilden de laatste uren van het 75-jarige openluchtzwembad niet missen.
Er werd gezwommen, gepraat en herinneringen opgehaald. Voor sommigen was het een gewone laatste zwempartij, voor anderen een symbolisch afscheid van een plek die een belangrijk deel van hun jeugd en leven vormde. Toen de klok 20 uur aanwees, gingen de deuren definitief dicht.
Na drie kwart eeuw komt daarmee een einde aan het verhaal van het openluchtzwembad van De Warande. Het zwembad dat sinds het begin van de jaren vijftig deel uitmaakte van het Wetterse zomerleven, zal niet meer opnieuw gevuld worden voor een nieuw zwemseizoen.
Van afscheid naar nieuwe toekomst
Toch wil het gemeentebestuur benadrukken dat zondag niet het einde van De Warande betekent, maar wel het einde van een bepaalde invulling van het domein.
De komende jaren moet de site transformeren tot een moderne ontmoetingsplek waar water, sport en groen centraal staan. Een nieuw binnenzwembad moet de zwemfunctie versterken, terwijl het huidige buitenbad plaatsmaakt voor een groen park met mogelijkheden voor recreatie, buitenwaterbeleving en horeca.
De huidige planning voorziet dat in het najaar van 2026 de sluiting van het buitenzwembad definitief wordt afgerond. Begin 2027 wordt een toewijzing aan een nieuwe private partner verwacht. Tegen eind 2029 zou het nieuwe binnenzwembad de deuren moeten openen. Aansluitend wordt het huidige binnenzwembad gesloopt. Voor Wetteren breekt daarmee een nieuwe periode aan.
Maar voor de tweehonderd bezoekers die zondag nog één keer door de poort van het buitenbad stapten, was het vooral een moment om afscheid te nemen.
75 jaar lang was het openluchtzwembad een vertrouwd onderdeel van de zomer in Wetteren. Zondag om 20 uur werd het laatste hoofdstuk afgesloten. De Warande krijgt een nieuwe toekomst, maar de herinneringen aan het zwembad blijven bij vele generaties Wetterenaars bestaan.
