Burgemeester Albert De Geyter (Samen Voor Wetteren) blijft volmondig achter zijn beslissing om de toegang tot het openluchtzwembad De Warande tijdelijk te beperken tot inwoners van Oost-Vlaanderen. Tijdens de gemeenteraad verdedigde hij de omstreden maatregel, die volgens hem noodzakelijk was om de veiligheid van bezoekers, personeel, redders en hulpdiensten te garanderen.
De gemeenteraad van Wetteren bekrachtigde het burgemeestersbesluit van 17 juli. Daardoor bleef de tijdelijke toegangsbeperking tot het buitenzwembad van kracht tot en met 30 augustus. Enkel inwoners van de provincie Oost-Vlaanderen konden in die periode gebruikmaken van het zwembad.
Volgens burgemeester De Geyter was de maatregel het gevolg van een problematiek die al langere tijd speelde in en rond De Warande en de voorbije jaren steeds nadrukkelijker werd. “De beslissing kwam er na een aanhoudende en, in de voorbije jaren, toenemende problematiek in en rond het openluchtzwembad”, aldus de burgemeester.
Incidenten stapelden zich op
De burgemeester verwees tijdens de gemeenteraad naar verschillende incidenten die zich in het zwembad en de onmiddellijke omgeving hadden voorgedaan. Het ging onder meer om ordeverstoringen, intimidatie van personeel, het negeren van veiligheidsinstructies, vandalisme, diefstallen, vechtpartijen en samenscholingen.
Volgens De Geyter waren in het verleden al verschillende maatregelen genomen om de problemen aan te pakken. Uit een bestuurlijk verslag van 15 juli bleek volgens hem echter dat die aanpak onvoldoende resultaat opleverde om de situatie volledig onder controle te krijgen.
De burgemeester stelde dat de gemeente daarom voor een tijdelijke en uitzonderlijke ingreep koos. Door het aantal potentiële bezoekers te beperken, wilde het bestuur de druk op het zwembad verminderen en tegelijk de beschikbare veiligheids- en hulpverleningscapaciteit beter afstemmen op de bezoekersaantallen.
Bijna-verdrinking vormde directe aanleiding
Een belangrijk kantelpunt was het incident van 13 juli, waarbij een vijfjarig kind bijna verdronk in het zwembad. Het kind moest worden gereanimeerd met behulp van een AED-toestel. De hulpverlening werd volgens het gemeentebestuur bemoeilijkt door de grote drukte en de omstandigheden op dat moment.
Dat incident vormde de directe aanleiding voor bijkomende maatregelen. Na overleg met de Politiezone Wetteren-Laarne-Wichelen werd volgens De Geyter geoordeeld dat een tijdelijke beperking van de toegang noodzakelijk was.
“Door de toegang tijdelijk te beperken tot inwoners van Oost-Vlaanderen konden we de capaciteit van het zwembad beter afstemmen op de beschikbare toezichts- en hulpverleningsmiddelen”, verdedigde de burgemeester zijn beslissing.
Volgens hem moest de maatregel er in de eerste plaats voor zorgen dat redders en zwembadpersoneel hun werk in veilige omstandigheden konden uitvoeren en dat hulpdiensten bij incidenten voldoende ruimte en mogelijkheden hadden om snel en efficiënt op te treden.
Controle aan de ingang
De beperking werd niet enkel als een administratieve regel opgelegd. De gemeente voorzag ook controles om na te gaan of bezoekers effectief aan de voorwaarden voldeden. Dat gebeurde via het bestaande reservatiesysteem en identiteitscontroles. Daarnaast werd de politieaanwezigheid in en rond het zwembad verhoogd.
De maatregel bleef evenwel bijzonder gevoelig, omdat bezoekers uit andere provincies tijdelijk niet welkom waren in een gemeentelijke publieke voorziening. Toch maakte De Geyter duidelijk dat hij de beslissing verantwoord vindt en dat veiligheid voor hem primeerde.
De burgemeester benadrukte dat het niet om een permanente maatregel ging, maar om een tijdelijke ingreep die volgens het bestuur noodzakelijk was om de situatie tijdens een moeilijke periode beheersbaar te houden.
Veiligheid staat centraal
Met de bekrachtiging door de gemeenteraad kreeg het burgemeestersbesluit een formele bevestiging. De discussie rond De Warande toont tegelijk aan hoe moeilijk het kan zijn om een evenwicht te vinden tussen de open toegankelijkheid van een publieke voorziening en de noodzaak om de openbare orde en veiligheid te garanderen.
Voor De Geyter was dat evenwicht op het moment van zijn beslissing duidelijk doorgeslagen. De combinatie van de aanhoudende incidenten, de grote bezoekersdruk en vooral het bijna-verdrinkingsincident maakte volgens hem een tijdelijke beperking noodzakelijk.
De burgemeester blijft dan ook achter zijn beslissing staan. Voor hem was het toegangsverbod geen doel op zich, maar een uitzonderlijke veiligheidsmaatregel om de druk op De Warande te verminderen en ervoor te zorgen dat bezoekers, personeel, redders en hulpdiensten hun werk in zo veilig mogelijke omstandigheden konden doen.
