De beelden van vechtende jongeren in het centrum van Wetteren en aan de Warande blijven voor beroering zorgen. Wat begon als enkele filmpjes die via sociale media werden verspreid, groeide in enkele dagen tijd uit tot een veelbesproken onderwerp in de gemeente. Op straat, in horecazaken, winkels en op de wekelijkse markt klinkt dezelfde bezorgdheid: inwoners zijn het toenemende gevoel van overlast en onveiligheid beu.
De lokale politiezone Wetteren/Laarne/Wichelen trad de voorbije dagen kordaat op. Volgens korpschef Gerritjan Maes werden op drie dagen tijd vijf personen gearresteerd in het kader van de incidenten. Daarnaast loopt momenteel een uitgebreid opsporingsonderzoek op basis van verschillende camerabeelden.
Camerabeelden leiden naar verdachten
De eerste arrestaties vonden plaats op zondag na onregelmatigheden in het centrum van Wetteren. Twee personen werden daarbij opgepakt. Het onderzoek werd vervolgens uitgebreid met de analyse van camerabeelden afkomstig van verschillende locaties.
“Wij volgen de situatie in de publieke ruimtes nauwgezet op en nemen de nodige maatregelen om de rust en veiligheid te waarborgen”, aldus korpschef Gerritjan Maes. “Op basis van de beschikbare beelden zijn inmiddels meerdere slachtoffers en verschillende verdachten geïdentificeerd. De betrokken personen zullen binnenkort worden uitgenodigd voor verhoor.”
Twee dagen later volgden nog eens drie arrestaties, verspreid over twee verschillende locaties. De politie benadrukt dat alle betrokken feiten grondig onderzocht worden en dat elke verdachte individueel zal worden gehoord.
Extra politiepatrouilles na geruchten over nieuwe confrontaties
De politie hield de voorbije dagen niet alleen toezicht op de gekende probleemlocaties, maar reageerde ook onmiddellijk op signalen uit de bevolking. Toen woensdag geruchten opdoken over een mogelijke nieuwe confrontatie tussen jongeren, werd de zichtbare aanwezigheid van de politie in het centrum aanzienlijk verhoogd.
Verschillende inwoners merkten rond de middag extra politievoertuigen op aan de Markt, de Rode Heuvel en in diverse centrumstraten. Volgens de politie was die verhoogde aanwezigheid bewust bedoeld om eventuele incidenten te voorkomen.
“Deze gebeurtenissen kunnen vragen en ongerustheid oproepen”, zegt Maes. “Wij blijven waakzaam, zichtbaar aanwezig en treden op wanneer dat nodig is. Tegelijk rekenen we ook op de verantwoordelijkheidszin van iedereen om spanningen niet verder aan te wakkeren.”
Plaatsverboden voor betrokken jongeren
Intussen werden al verschillende maatregelen genomen tegen jongeren die betrokken waren bij de incidenten. Enkele jongeren kregen een gericht plaatsverbod opgelegd voor de Markt, een maatregel die moet voorkomen dat nieuwe confrontaties ontstaan op drukke ontmoetingsplaatsen in het centrum.
Toch ligt het zwaartepunt van de klachten volgens veel inwoners niet uitsluitend in het centrum. Vooral de omgeving van de Warande blijft een bron van ergernis voor buurtbewoners. Daar wordt al langer melding gemaakt van samenscholingen, lawaaihinder en onaangepast gedrag, vaak tot laat in de avond en zelfs tijdens de nacht.
‘Fatbikebende’ zorgt voor frustraties aan de Warande
In de buurt van de Warande spreken sommige inwoners inmiddels over een zogenaamde “fatbikebende”. Het gaat om groepen jongeren die zich verplaatsen met de populaire elektrische fatbikes en volgens omwonenden regelmatig voor overlast zorgen.
De problematiek beperkt zich volgens het gemeentebestuur niet langer tot een lokaal fenomeen. Burgemeester Albert De Geyter wil daarom het wettelijke kader rond fatbikes op een hoger niveau bespreekbaar maken.
Het lokaal bestuur zal de kwestie aankaarten bij de federale overheid met de vraag om het regelgevend kader te verduidelijken en lokale besturen meer mogelijkheden te geven om handhavend op te treden wanneer problemen ontstaan.
Burgemeester plant overleg met ouders
Burgemeester De Geyter benadrukt dat de gebeurtenissen ernstig worden genomen en dat de gemeente samen met politie en parket werkt aan bijkomende maatregelen.
“Ik neem deze situatie zeer ernstig”, laat de burgemeester weten. Hij engageerde zich om in gesprek te gaan met de ouders van jongeren die een plaatsverbod kregen opgelegd. Volgens de burgemeester moet niet alleen worden opgetreden tegen de feiten zelf, maar ook worden ingezet op preventie en begeleiding.
Het gemeentebestuur wil daarom de samenwerking met verschillende partners versterken. Een van de pistes die momenteel verder wordt uitgewerkt, is een nauwere samenwerking met Habbekrats, de organisatie die zich richt op jeugdwerk en ondersteuning van maatschappelijk kwetsbare jongeren.
Meer maatregelen in voorbereiding
Het lokaal bestuur, de politie en het parket bekijken momenteel welke bijkomende maatregelen mogelijk zijn om nieuwe incidenten te voorkomen. Volgens burgemeester De Geyter moet zowel de Warande als andere publieke locaties opnieuw veilige en aangename ontmoetingsplaatsen worden voor alle inwoners.
Binnen de gemeentelijke meerderheid klinkt bovendien de vraag naar een strenge aanpak. De lokale N-VA-fractie schaart zich achter de aangekondigde maatregelen en pleit zelfs voor een beleid van nultolerantie tegenover geweld, intimidatie en herhaaldelijke overlast.
Bezorgdheid over jonge leeftijd betrokkenen
Wat bij veel inwoners extra opvalt, is de jonge leeftijd van verschillende personen die op de circulerende filmpjes te zien zijn. Verschillende getuigen spreken over tieners die betrokken lijken bij de vechtpartijen en de spanningen.
De combinatie van geweld, sociale media en een steeds zichtbaarder wordende jongerenproblematiek zorgt ervoor dat de gebeurtenissen ver buiten de directe betrokkenen weerklank vinden. Voor veel Wetteraars vormen de voorbije dagen een signaal dat verdere actie noodzakelijk is.
Met vijf arrestaties, lopende onderzoeken, plaatsverboden en extra politie-inzet wil de lokale overheid duidelijk maken dat geweld en overlast niet worden getolereerd. De komende weken zal moeten blijken of de aangekondigde maatregelen erin slagen de rust in Wetteren definitief te herstellen.
