Met een machtige pedaalslag en een indrukwekkend koersinzicht heeft Thibaut Van Damme zich in Steenhuize-Wijnhuize tot Oost-Vlaams kampioen tijdrijden gekroond bij de junioren. De jonge Kruisemnaar reed een dijk van een tijdrit en hield op het glooiende parcours Fabrice Lefevre zeven seconden achter zich. Cedric Van Gijsel mocht als derde mee het podium op. Eén naam schitterde door afwezigheid: topfavoriet Vos Coleman meldde zich op het laatste moment af, naar verluidt wegens contractbesprekingen in Nederland.
Voor Van Damme is deze overwinning veel meer dan een regionale titel. Het is een bevestiging van vorm, vertrouwen en progressie — exact wat nodig is in de aanloop naar zijn grootste uitdaging van het seizoen: de juniorenversie van Parijs-Roubaix, nu zondag.
“Kasseien zijn pure koers” – Van Damme op ontdekkingstocht in Noord-Frankrijk.
Afgelopen woensdag trok Van Damme met de nationale ploeg richting Noord-Frankrijk voor een verkenning van de gevreesde Hel van het Noorden. Een opvallende zet, want zondag start hij niet in Belgische dienst, maar wel in het truitje van zijn team Soudal–Quick.Step U19.
“Ik mocht toch mee met de bondsploeg, en dat was een enorme meerwaarde,” vertelt Van Damme. “We hebben de zeventien kasseistroken van het parcours één voor één aangepakt. Geen enkele werd overgeslagen. Als je die stroken gedaan hebt, geeft dat een apart gevoel van overwinning, zelfs zonder koers.”
De ervaring werd nog intenser toen de jonge renners op training werden ingehaald door profploegen die hun eigen verkenning aan het afwerken waren. “Plots werden we voorbijgeblazen door INEOS Grenadiers en Visma–Lease a Bike,” blikt hij terug. “De snelheid waarmee zij over die kasseien vlogen, was indrukwekkend. Maar tegelijk besef je dan: dit is het niveau waar we naartoe willen.”
Voorin zitten of verliezen: zo simpel is Parijs-Roubaix.
Dat Parijs-Roubaix geen koers is die je vanuit het peloton wint, weet Van Damme intussen maar al te goed. De sleutel ligt in positionering en anticipatie. “Er zal sowieso gevallen worden voor de eerste kasseistrook. Dat is elk jaar zo,” stelt hij. “Wie dan achterin zit, is gezien. Beter wat extra energie verspelen om van voren te zitten, dan in een achtervolgingsrace verzeild te raken. En ik voel me goed, dus ik ga het proberen.”
Die goeie vorm is deels te danken aan het stevige trainingsblok van de voorbije weken. “Het waren zware dagen: veel uren, veel kilometers. Alles in functie van deze koers. Ik had eigenlijk wat schrik dat die zware trainingen me in de tijdrit zouden nekken, maar dat viel best mee. Integendeel zelfs: het voelde alsof alles stilaan in elkaar begint te klikken.”
De favoriet? “Den Barry, zonder twijfel”.
Op de vraag wie zondag met de grootste favorietenrol rondrijdt, komt Van Damme met een duidelijk antwoord: Ashlin Barry. De Amerikaanse klasbak eindigde recent tweede in de juniorenversie van de E3 Saxo Classic en pakte vorige week de eindzege in een internationale driedaagse in Cottbus, Duitsland.
“Den Barry is in bloedvorm,” klinkt het zonder twijfel. “Hij heeft het lichaam om over die kasseien te vlammen, hij zit mentaal goed en hij rijdt al het hele voorjaar op een hoog niveau. Parijs-Roubaix staat sowieso in het rood aangestipt op zijn kalender. Hij is dé man die iedereen in de gaten moet houden.”
“Top twintig zou fantastisch zijn”.
Van Damme blijft zelf nuchter onder de hooggespannen verwachtingen. Een overwinning ambiëren doet hij niet, maar hij wil wél meedoen in de wedstrijd. “Na het wereld- en Europees kampioenschap is Parijs-Roubaix de grootste koers van het seizoen. Alles en iedereen is hier op z’n scherpst. Mijn doel is om de top twintig te halen. Als dat lukt, ben ik tevreden. Meer mag altijd, maar ik ga realistisch blijven.”
Toch klinkt er ook ambitie tussen de regels. Van Damme weet dat de vorm goed is, en dat Parijs-Roubaix een koers is waarin alles mogelijk is – zeker als je de pechduivel weet te ontwijken en slim met je krachten omspringt.
Een toekomst om naar uit te kijken.
De voorbije weken heeft Thibaut Van Damme zich stilaan in de kijker gereden, zowel nationaal als internationaal. Zijn constante prestaties, groeiend koersinzicht en winnaarsmentaliteit maken van hem één van de meest veelbelovende Belgische junioren. De tijdrittitel in Oost-Vlaanderen is daar een eerste beloning voor, maar duidelijk nog lang niet het eindstation.
Zondag krijgt hij de kans om zich te tonen op een van de grootste podia voor jonge renners. De Hel van het Noorden wacht. Maar Thibaut Van Damme lijkt er meer dan klaar voor.
