Het Oost-Vlaams kampioenschap tijdrijden voor nieuwelingen in Steenhuize-Wijnhuize bracht een boeiende mix van verwachte prestaties en verrassende wendingen. Terwijl bij de tweedejaars de gedoodverfde favoriet Sander Willems zijn status glansrijk bevestigde, zorgde eerstejaars Finn Notebaert voor een daverende verrassing door ploegmaat en topfavoriet Miel Heuninck te kloppen.
Notebaert: onverwachte kampioen met frisse benen.
In de categorie van de eerstejaars nieuwelingen was het op papier een uitgemaakte zaak: Miel Heuninck, talentvol tijdrijder en sterkhouder bij Onder Ons Parike, zou het Oost-Vlaams kampioenschap naar zijn hand zetten. Maar het was zijn ploeggenoot Finn Notebaert die over het negen kilometer lange parcours uiteindelijk de snelste chrono liet optekenen. Met een voorsprong van acht seconden op Heuninck mocht de 15-jarige renner uit Sint-Blasius-Boekel (Zwalm) verrassend de provinciale kampioenentrui aantrekken.
“Dit is voor mij echt een onverwachte overwinning,” gaf Notebaert eerlijk toe na de podiumceremonie. “Ik had niet het gevoel dat ik top was. Integendeel, ik was vorige week nog ziek en moest daardoor mijn eerste mountainbikewedstrijd schrappen. Maar misschien heeft die rustperiode me goed gedaan. Ik zat wat minder op de fiets en daardoor kwam ik waarschijnlijk frisser aan de start.”
De prestatie heeft meteen ook gevolgen voor zijn sportieve planning. Aanvankelijk had Notebaert niet de intentie om deel te nemen aan het Belgisch kampioenschap tijdrijden op 1 mei in Heusden-Zolder. “Maar nu zal ik misschien toch best meedoen,” gaf hij toe. “Dat betekent wel dat ik het PK op de weg waarschijnlijk zal laten schieten.”
Sander Willems: dominantie van een kampioen.
Bij de tweedejaars nieuwelingen stond er zoals verwacht geen maat op Sander Willems. De regerende Belgische kampioen tijdrijden, uitkomend voor Acrog-Tormans, bevestigde zijn superioriteit met een indrukwekkende chrono. Over de negen kilometer snelde hij liefst 24 seconden sneller dan Warre Lambrecht, terwijl Noah Roels als derde nog eens vier tellen extra moest toegeven.
“Ik ben enorm blij met deze zege,” vertelde Willems na afloop. “Het is mijn derde overwinning op zes wedstrijden dit seizoen. In de andere wedstrijden werd ik tweede, derde en vierde. Dat toont dat ik in constante topvorm verkeer.”
Toch ging het niet vanzelf. “In het begin van de tijdrit had ik zware benen en voelde ik me niet echt super. Maar ik heb mezelf geforceerd om alles te geven, en gelukkig pakte dat goed uit. Deze wedstrijd was een belangrijke test richting het Belgisch kampioenschap. Dat blijft mijn grote doel.”
Willems verwacht stevige concurrentie op het BK. “Vic De Smet en Tristan Depoorter waren er vandaag niet bij door blessure en ziekte, maar zij zullen in Heusden-Zolder zeker op de afspraak zijn. Dat worden mijn grootste rivalen.”
Olympische dromen: Macedonië lonkt.
Een nieuwe Belgische titel zou voor Willems wel eens het startschot kunnen zijn van een internationale zomer. Hij maakt deel uit van een voorlopige selectie van acht renners voor de Olympische Jeugdspelen in Macedonië. Slechts drie van hen zullen uiteindelijk de Belgische kleuren mogen verdedigen.
“Ik hoop uiteraard dat ik erbij ben,” zei Willems. “Vooral voor de tijdrit. Dat is mijn specialiteit en ik wil op dat internationale toneel laten zien wat ik kan.”
Internationale plannen en Vlaamse klassiekers.
Na het BK tijdrijden trekt Willems naar Tsjechië om er deel te nemen aan de prestigieuze Vredeskoers, een van de zwaarste en meest gerespecteerde rittenwedstrijden voor jeugdrenners in Europa. Nadien staat hij ook aan de start van de Ronde van Vlaanderen voor nieuwelingen in Oudenaarde, een klassieker op Vlaamse bodem die hij met stip heeft aangeduid in zijn agenda.
Toekomst verzekerd in Oost-Vlaanderen.
Met sterke prestaties van zowel een gevestigde waarde als Willems als een verrassend opkomend talent als Notebaert, toont het Oost-Vlaams kampioenschap aan dat de regio bulkt van het wielertalent. Onder begeleiding van sterke clubs als Acrog-Tormans en Onder Ons Parike wordt er duidelijk goed gewerkt aan de toekomst van het Belgische tijdrijden.
De weg naar nationale en zelfs internationale glorie lijkt voor beiden open te liggen. Wat nu nog een provinciale titel is, kan weldra uitgroeien tot een stap richting het grotere werk.
