In Aalst is het debat rond de toekomst van de Edgard Hooghuyszaal in deelgemeente Nieuwerkerken opnieuw op scherp gesteld. Leden van het Feestcomité van Nieuwerkerken hebben maandagmiddag een doos met maar liefst 2.390 handtekeningen overhandigd aan burgemeester Christoph D’Haese (N-VA). Met deze actie willen zij druk uitoefenen op het stadsbestuur om de zaal te renoveren en opnieuw open te stellen.
Massale steun vanuit de bevolking
Met een kartonnen doos vol steunbetuigingen trokken Luc Standaert en Dirk Van den Berghe naar het administratief centrum. De handtekeningenactie volgde op de sluiting van de Edgard Hooghuyszaal op 9 februari, een beslissing van de stad die werd genomen omwille van veiligheidsredenen.
De sluiting viel bijzonder zwaar in Nieuwerkerken. Eerder trokken inwoners al in optocht door het dorp om hun ongenoegen te uiten. De handtekeningenactie bevestigt nu dat het draagvlak voor heropening bijzonder groot is.
“Wij werden uitgenodigd door de burgemeester voor een dialoog,” vertelt Luc Standaert. “In deze doos zitten 2.390 handtekeningen voor de heropening van de zaal. We gaan luisteren, maar blijven positief en hopen op een oplossing.”
Feestcomité pleit voor renovatie
Volgens het Feestcomité hoeft de situatie niet onoverkomelijk te zijn. Zij pleiten voor een gerichte renovatie in plaats van een langdurige sluiting. “De elektriciteit volledig vernieuwen zou ongeveer 20.000 euro kosten,” klinkt het. “Wat de stabiliteitsproblemen betreft waar de stad naar verwijst, daar hebben wij onze twijfels bij. Er zouden twee slechte balken zijn, maar de rest van de structuur is volgens ons degelijk, met ondersteuning van ijzeren draagbalken.”
Voor de vereniging is de zaal van groot belang voor het sociale en culturele leven in de deelgemeente. Ze vrezen dat een langdurige sluiting het verenigingsleven zwaar zal treffen.
Stad benadrukt veiligheidsrisico’s
Burgemeester Christoph D’Haese nam de handtekeningen in ontvangst en erkent het belang van de zaal voor de gemeenschap, maar blijft voorzichtig. “We hebben een uitgebreide consultatie gedaan in de deelgemeenten,” aldus D’Haese. “In Nieuwerkerken was dat een bijzonder bewogen vergadering. We hebben daar ook duidelijk gemaakt dat er alarmerende signalen zijn: gevaar voor elektrocutie en ernstige stabiliteitsproblemen. Vooral dat laatste baart ons zorgen.”
De stad heeft intussen een bijkomend technisch verslag gevraagd om de situatie verder te onderzoeken en meer duidelijkheid te krijgen over de staat van het gebouw.
Op zoek naar oplossingen
Ondertussen bekijkt het stadsbestuur verschillende pistes. Zo wordt nagegaan of er lokaal interesse bestaat om de zaal over te nemen en zelf te investeren in de renovatie. Daarnaast worden tijdelijke alternatieven aangeboden. Verenigingen uit Nieuwerkerken kunnen voorlopig terecht in De Volkskring en in een kleinere zaal van de lokale voetbalclub.
“Ik begrijp hoe belangrijk deze zaal is voor het dorpsleven,” besluit D’Haese. “Maar veiligheid moet altijd voorop staan. Ik wil niet het risico lopen dat er zich daar een incident voordoet.”
Toekomst blijft onzeker
Met de overhandiging van de 2.390 handtekeningen is het dossier opnieuw in een stroomversnelling gekomen. Voor het Feestcomité en vele inwoners van Nieuwerkerken is de boodschap duidelijk: de Edgard Hooghuyszaal moet blijven bestaan.
Of het stadsbestuur zal kiezen voor renovatie, herbestemming of een definitieve sluiting, zal afhangen van de resultaten van het bijkomende onderzoek. Eén zaak staat alvast vast: het laatste woord over de zaal is nog lang niet gezegd.
