Remco Evenepoel heeft maandagavond de 89ste editie van het Valckenier NaTourCriterium in Aalst op zijn naam geschreven. Voor een indrukwekkende massa van naar schatting 70.000 toeschouwers bevestigde de olympisch kampioen zijn status als publiekslieveling door de officieuze 22ste etappe van de Tour de France te winnen. De jarige Rune Herregodts eindigde knap als tweede, terwijl de Fransman Valentin Paret-Peintre het podium vervolledigde. De wieleravond stond echter niet alleen in het teken van sportieve prestaties, maar ook van een bijzonder emotioneel eerbetoon aan Tourwinnaar Lucien Van Impe.
De Aalsterse wielerdag begon al vroeg in de namiddag met het Kidscriterium. Zeventig enthousiaste jonge wielerliefhebbers kregen de kans om het parcours van het NaTourCriterium te verkennen en zelf enkele ronden af te leggen op hetzelfde circuit waarop later de grote kampioenen in actie kwamen. Daarmee werd opnieuw duidelijk dat het evenement niet alleen een feest is voor de internationale wielertop, maar ook voor de toekomstige generatie renners.
Vervolgens was het de beurt aan het traditionele Gentlemencriterium. Daar toonde Johan Museeuw zich nog steeds een klasbak door als eerste over de streep te rijden. De “Leeuw van Vlaanderen” hield voormalig Rode Duivel Geert De Vlieger achter zich, terwijl Bart Heirwegh beslag legde op de derde plaats.
Emotioneel eerbetoon aan Lucien Van Impe
Het meest aangrijpende moment van de avond kwam er nog vóór de profwedstrijd. Exact vijftig jaar nadat Lucien Van Impe als laatste Belg de Tour de France wist te winnen, werd de wielerlegende uitgebreid gehuldigd. Onder luid applaus van het massaal opgekomen publiek kreeg de Oost-Vlaming een warm eerbetoon voor zijn uitzonderlijke carrière en zijn blijvende betekenis voor de Belgische wielersport.
Evenepoel stelt supporters niet teleur
Na de plechtigheid verschoof alle aandacht naar de hoofdwedstrijd van de avond. Remco Evenepoel verscheen aan de start na een bijzonder sterke Tour de France, waarin hij als tweede eindigde in het eindklassement. De dubbele olympische kampioen maakte zijn favorietenrol helemaal waar en bezorgde de duizenden supporters langs het parcours waar voor hun geld.
Evenepoel controleerde de wedstrijd en reed uiteindelijk naar de overwinning van de 89ste editie van het Aalsterse NaTourCriterium. De jarige Rune Herregodts mocht als tweede mee op het podium, terwijl Valentin Paret-Peintre de derde plaats voor zijn rekening nam. Na afloop kreeg Evenepoel symbolisch het “Aalsters geel” aangemeten, een ludieke verwijzing naar de iconische gele leiderstrui uit de Tour de France.
“Koers brengt iedereen samen”
Schepen van Sport Matthias De Ridder (N-VA) blikte bijzonder tevreden terug op de wielerdag. “Van de jongste deelnemers aan het Kidscriterium tot de absolute wereldtop bij de profs: het NaTourCriterium bracht vandaag iedereen samen rond de koers. Dat zoveel mensen naar Aalst afzakten, toont de aantrekkingskracht van dit evenement én van Aalst als sportstad.”
Ook de hulde aan Lucien Van Impe maakte volgens De Ridder de editie extra bijzonder. “Zijn gele trui van vijftig jaar geleden kreeg vandaag een knipoog met een geel Aquatopia-bandje voor vijftig zwembeurten. Niet alleen ‘Merci Remco’, maar ook een grote dankjewel aan de organisatoren, medewerkers, vrijwilligers en veiligheidsdiensten die van deze wieleravond opnieuw een succes maakten.”
Wielerfeest voor jong en oud
Met een gevarieerd programma, gaande van het Kidscriterium en het Gentlemencriterium tot de profwedstrijd met internationale toppers, groeide de 89ste editie van het Valckenier NaTourCriterium opnieuw uit tot een waar volksfeest. Naar schatting 70.000 wielerliefhebbers zakten af naar het centrum van Aalst om de sterren van de Tour van dichtbij aan het werk te zien.
De combinatie van een emotionele hulde aan Lucien Van Impe, de overwinning van Remco Evenepoel en de massale publieke belangstelling bevestigde eens te meer waarom het NaTourCriterium al bijna negen decennia een vaste waarde is op de Belgische wielerkalender.
Foto’s: Oilsjt deer moin lens.
