Op kerstavond kleurden alle begraafplaatsen van Erpe-Mere opnieuw warm en sereen. Op de graven van oud-strijders werden lichtjes geplaatst, als stille hulde aan de gesneuvelden en overleden militairen. Het initiatief, dat intussen is uitgegroeid tot een vaste traditie in de gemeente, wil tijdens de feestdagen op een ingetogen en respectvolle manier stilstaan bij hun offer.
Het idee zag in 2018 het levenslicht, vertelt initiatiefnemer Geert Bauwens. “Het concept is overgewaaid uit Nederland en Scandinavië. In Scandinavië is het al jarenlang een traditie om op kerstavond een lichtje te branden voor de doden. In Nederland begon in 2015 een man met het plaatsen van lichtjes op oorlogsgraven in zijn woonplaats, waarna het initiatief zich snel verspreidde naar andere gemeenten.”
Via vrienden kwam het idee ook tot bij Bauwens terecht. “Ik hoorde dat ze in Maldegem met een gelijkaardige actie waren gestart. Toen hebben we hier gezegd: waarom zouden we dat in Erpe-Mere niet doen voor onze oud-strijders?” Die gedachte vormde de start van een lokaal engagement dat jaar na jaar groeide.
Vandaag gaat het in Erpe-Mere om ongeveer 570 oorlogsgraven, verspreid over alle deelgemeenten. “Dat kan je uiteraard niet alleen realiseren,” benadrukt Bauwens. “Intussen is er een hechte groep vrijwilligers ontstaan. Iedereen neemt één begraafplaats voor zijn rekening, waardoor alles vlot en met respect kan verlopen.” Die samenwerking maakt het mogelijk om elk jaar opnieuw alle betrokken graven te bereiken.
In de beginjaren werden echte kaarsen gebruikt, maar dat bleek niet altijd praktisch. “Regen en wind zorgden ervoor dat veel kaarsen snel doofden,” legt Bauwens uit. “Daarom zijn we vrij snel overgeschakeld op elektronische led-kaarsjes.” Die werden deels door de initiatiefnemers zelf en deels door de gemeente aangekocht, wat het initiatief ook duurzamer maakte.
De lichtjes worden traditioneel op kerstavond geplaatst en de dag nadien weer opgehaald. “Op die manier kunnen we ze elk jaar opnieuw gebruiken,” besluit Bauwens. “Het is misschien een klein gebaar, maar het heeft een grote symbolische waarde. Het zorgt voor een moment van bezinning en dankbaarheid, precies in de periode van het jaar waarin mensen extra stilstaan bij herinnering en verbondenheid.”
