De leegstand in de Aalsterse winkelstraten houdt de gemoederen al jaren bezig, maar de discussie laaide de voorbije week opnieuw hevig op. Zowel HLN-lezers, lokale handelaars als politici leggen de vinger op dezelfde wonde: hoge huurprijzen, duur parkeren en het circulatieplan bemoeilijken een heropleving van het stadscentrum. Tegelijk groeit de bezorgdheid over de opmars van barbiers, dagwinkels en nachtwinkels, die zich opvallend vaak vestigen in panden die lange tijd leeg stonden.
Met de campagne ‘Pandenjagers’ wil de stad Aalst leegstaande handelspanden actiever matchen met ondernemers. De stormloop aan reacties van lezers toont dat de oorzaken en mogelijke oplossingen breed leven in de stad.
HLN-lezers duidelijk: “De stad is te duur om te ondernemen”
In een publieksoproep vroeg HLN welke vernieuwende ideeën het centrum van Aalst opnieuw kunnen doen bruisen. De reacties waren talrijk én opvallend eensgezind:
- De huurprijzen in het centrum zijn te hoog voor startende ondernemers.
- Parkeren is te duur of te moeilijk, waardoor klanten afhaken.
- Het circulatieplan wordt door velen gezien als een barrière om vlot tot bij de winkels te geraken.
“Handelaars vallen om door vaste kosten, niet door gebrek aan creativiteit”, klinkt het. “Wie begint vandaag nog een boetiek in de binnenstad, als de parking 3 euro per uur kost?”
De campagne Pandenjagers moet volgens de respondenten vooral inzetten op betaalbaarheid, bereikbaarheid en diversiteit.
Leegstand bereikt de gemeenteraad: “Barbiers en nachtwinkels rijzen als paddenstoelen uit de grond”
De discussie belandde ook in de Aalsterse gemeenteraad, waar de explosieve groei van barbiers, dagwinkels en nachtwinkels centraal stond. Volgens verschillende raadsleden nemen deze handelszaken steeds vaker hun intrek in langdurig leegstaande panden — en dat veroorzaakt nieuwe problemen.
N-VA-gemeenteraadslid Marie Van Hoorde trok aan de alarmbel: “In de Molenstraat trekken deze handelszaken echt als paddenstoelen uit de grond. Buurtbewoners en handelaars maken zich zorgen over fraude, mogelijke drugsconnecties en witwaspraktijken. Andere steden hebben al striktere voorwaarden en spreidingsregels ingevoerd. We moeten hier dringend naar kijken.”
Ook CD&V-raadslid Filip Van de Winkel kreeg verontrustende meldingen: “Handelaars zitten met de handen in het haar. Sommigen overwegen Aalst te verlaten door de overlast. Dit is een acuut probleem.”
Burgemeester D’Haese: “Dit zijn vaak spookbedrijven — witwasproblematiek is reëel”
Burgemeester Christoph D’Haese (N-VA) spaarde de grote woorden niet tijdens het debat. “Bij veel barbiers zie je amper klanten binnen. Dat wijst op spookbedrijven die omzet aangeven die niet bestaat. Crimineel geld wordt ingebracht om te worden witgewassen. We volgen verschillende zaken nauwgezet op.”
De politie voert volgens de burgemeester intensief controles uit:
- maandelijkse Flex-acties,
- controles op kapperszaken, dag- en nachtwinkels,
- acties tegen fraude, zwartwerk en prostitutiehuizen.
“Er is vrijheid van handel, maar die mag niet leiden tot ondermijnende criminaliteit.”
Strenge leegstandtaks? “Voor je het weet, zit je met nóg meer barbiers”
N-VA-gemeenteraadslid Vincent Delforge waarschuwde tijdens het debat dat strenger optreden tegen leegstand ook een pervers effect kan hebben: “De eigenaars willen die leegstandtaks vermijden en kiezen daarom sneller voor uitbaters van nachtwinkels of barbiers. Dat zijn — hoe vreemd ook — ‘goede huurders’: ze betalen tijdig, zelfs al gaat het vaak om criminele constructies.”
Volgens hem moet de stad goed opletten om niet nog méér ongewenste handelsvormen aan te trekken.
Oplossingen? “Leegstand en handhaving moeten hand in hand gaan”
Schepen van Lokale Economie Bart Van den Neste (Voor Aalst) ziet een duidelijke nood aan beleidsinstrumenten: “We moeten naar een soort vestigingsvergunning, zodat we nieuwe zaken beter kunnen sturen en een evenwichtige spreiding kunnen verzekeren.”
Hij benadrukt dat pandenbeleid én bestuurlijke handhaving elkaar moeten versterken.
Wat kan Aalst concreet doen? — Mogelijke remedies die zowel lezers als experten aanreiken
- Betaalbare handelspanden.
- Een plafond voor huurprijzen in bepaalde zones.
- Fiscale stimuli voor eigenaars die hun pand verhuren aan startende ondernemers.
- Parkeerbeleid versoepelen.
- Eerste 30 minuten gratis parkeren.
- Lagere tarieven voor kortparkeren.
- Duidelijke signalisatie naar randparkings.
- Slimme invulling van leegstaande panden.
- Pop-upformules met lage instapkost.
- Co-shoppingconcepten voor starters.
- Creatieve bestemmingen zoals ateliers, galleries, micro-cultuurplekken.
- Spreidingsbeleid voor barbiers en nachtwinkels.
- Introductie van een vestigingsvergunning per type handelszaak.
- Maximumaantallen per straat of zone.
- Strengere screening van nieuwe uitbaters.
- Meer beleving in de binnenstad.
Lezers pleitten voor:
- maandelijkse evenementen,
- ambachtenmarkten,
- kleine concerten,
- meer groen en zitplaatsen,
- een gezinsvriendelijke inrichting van straten en pleinen.
Slot: “Aalst heeft potentieel, maar moet keuzes durven maken”
De massale lezersreacties, de verontrustende signalen uit de Molenstraat en het scherp debat in de gemeenteraad wijzen allemaal in dezelfde richting: de leegstandsproblematiek in Aalst is structureel én urgent.
De campagne Pandenjagers is een start, maar zonder ingrepen in huurprijzen, winkelmix, handhaving en mobiliteit blijft de heropleving broos. Aalst staat op een kruispunt: kiest het voor een stadscentrum vol leven, diversiteit en beleving — of blijft de leegstand verder woekeren?
De komende maanden zullen bepalend zijn voor de toekomst van de Aalsterse winkelstraten.
