Wie maandagmiddag op de Grote Markt stond tijdens de bezemdans van de Koninklijke Maatschappij De Aalsterse Gilles, kon er niet naast kijken: niet één van de honderd gilles, maar een kleine ‘kroonprins’ stal de show. Cas, het zoontje van prins Joshy, paradeerde in een miniatuur-prinsenkostuum over het plein, zonnebril op de neus, en deelde kwistig sinaasappels uit aan kinderen langs de kant. Het publiek smolt.
Eeuwenoude traditie in Aalsterse kadans
Carnavalsmaandag in Aalst betekent voor velen één ding: de bezemdans van de Aalsterse Gilles. Vanuit de binnenkoer van het Oud Stadhuis trekken ze in strakke kadans naar de Grote Markt, waar klompen op de kasseien ritmisch weerklinken en bellen klingelen op het tempo van de typische gillesmelodieën. “Onze vereniging werd opgericht in 1971 en draagt sinds 2021 met trots de titel van koninklijke maatschappij,” vertelt voorzitster Marieke Leyssens. “Al 54 jaar zetten wij ons in voor het behoud van het cultureel erfgoed van de gillestraditie. Dat gaat van de muziek en de danspassen tot de kostuums en de imposante hoeden met struisvogelveren.” Die hoeden – ware kunstwerken – worden samen met de kostuums volledig in eigen beheer gemaakt en onderhouden. Leden komen geregeld samen in werkploegen om te naaien, herstellen en poetsen. Zelfs de bezempjes die tijdens de bezemdans het publiek in vliegen, zijn stuk voor stuk handgemaakt.
Van Stationsplein tot Vredeplein
De Aalsterse Gilles openen traditiegetrouw de zondagstoet op het Stationsplein. Rond 15 uur bereiken ze als eersten de Grote Markt, waar ze een rondedans uitvoeren. Maandag volgt dan het absolute hoogtepunt: de bezemdans. Na de bezemdans volgt nog een rondedans. Per melodie wordt één bezempje in het publiek gegooid – een felbegeerd aandenken dat steevast voor kleine sprintjes en grote glimlachen zorgt. Daarna verlaten de gilles het plein en keren ze terug naar hun lokaal op het Vredeplein, om opnieuw aan te sluiten bij de maandagstoet in de Gentsestraat.
Twee ton bloedsinaasappels
Tijdens de zondagstoet gooien de gilles naar schatting twee ton bloedsinaasappels in het publiek. De vruchten worden speciaal kleiner geoogst zodat er meer in de typische mandjes passen. Het is een traditie die even kleurrijk als geliefd is – al houdt menig toeschouwer instinctief een hand boven het hoofd. De vereniging telt vandaag ongeveer honderd leden: gilles, muzikanten, ceremoniemeesters en losse medewerkers. Samen vormen ze een hechte gemeenschap die generaties overspant.
Kleine prins, groot gebaar
En net dat familiale karakter kreeg maandag een ontwapenend gezicht. Tussen het rood, goud en wit van de kostuums dook plots een kleine figuur op. Cas, zoon van prins Joshy, stapte zelfverzekerd mee het plein op. In zijn prinsenkostuumpje en met een speelse zonnebril leek hij voorbestemd voor het podium. Waar de volwassen gilles sinaasappels in een sierlijke boog het publiek in werpen, koos Cas voor een zachtere aanpak: hij wandelde naar de nadarhekkens en gaf de vruchten persoonlijk aan de kinderen. Geen hoge worp, maar een warme glimlach. Het leverde hem spontaan applaus op én de bijnaam ‘kroonprins’. Zo bewees de bezemdans maandag niet alleen hoe sterk de traditie in Aalst leeft, maar ook hoe ze wordt doorgegeven. Van klomp tot klomp, van hoed tot hoed – en soms, heel aandoenlijk, van vader op zoon.
