Houtem Jaarmarkt blijft betoveren – ook zonder runderen.

Al vele eeuwen lang zijn Sint-Lievens-Houtem en zijn wijd en zijd vermaarde winterjaarmarkt onlosmakelijk met elkaar verbonden. Wat ooit begon als een religieuze en agrarische bijeenkomst, groeide uit tot een volksfeest van nationaal formaat. De kleurrijke jaarmarkt, een heilige afspraak voor landbouwers, handelaars en liefhebbers van paarden, maar zonder vee, blijft een symbool van Vlaamse traditie en verbondenheid. Elk jaar opnieuw zakken tienduizenden bezoekers van heinde en verre af naar de grootste winterjaarmarkt van het land, aangetrokken door de unieke sfeer waarin volkscultuur, landbouw, feest en ontmoeting naadloos in elkaar overvloeien.

Geen runderen na zeven eeuwen, maar wel ambiance en verbondenheid.

Voor het eerst in meer dan zeven eeuwen bleven de runderen dit jaar afwezig. De beslissing kwam er uit voorzorg, om mogelijke besmettingen met IBR, een herpesvirus dat de bovenste luchtwegen van runderen aantast, te vermijden. Het virus waart momenteel door Europa, en om verdere verspreiding te voorkomen, werd beslist de dieren thuis te laten.

Toch bleef de sfeer onverminderd levendig. “Het is jammer dat de runderen er niet zijn, maar het verandert niets aan de gezelligheid,” klonk het bij vele bezoekers, die zich niet lieten ontmoedigen door de maatregel. De paardenmarkt bleef het kloppend hart van de Houtemse winterjaarmarkt. De krachtige dieren, de roep van de handelaars, het geklingel van hoefijzers op de kasseien — het zijn geluiden die voor velen onlosmakelijk verbonden zijn met de ziel van Houtem.

Ook de Duitse gasten uit het Zwarte Woud, dit jaar de centrale gastregio in de thematent, genoten zichtbaar. Hun standjes boden een waaier aan streekproducten aan: van ambachtelijke vleeswaren, kazen, bieren en likeuren tot zoetigheden en souvenirs. “Voor ons is dit een unieke ervaring,” vertelden enkele standhouders. “De Vlamingen zijn nieuwsgierig, enthousiast en gul in hun appreciatie. Het voelt alsof we deel uitmaken van een groot familiefeest.”

Gezellige drukte en levendig dorpshart.

Van kort na de middag liep het Marktplein vol, en tegen 14.00 uur was het letterlijk op de koppen lopen. De massa probeerde een glimp op te vangen van de paarden die hun plaats kregen op de markt of van de paardenkeuring in de Markthal. Die keuring nam iets meer tijd in beslag dan voorzien, maar zorgde toch voor een boeiend spektakel dat het namiddagprogramma kleur gaf.

Intussen konden kinderen zich uitleven in het kinderdorp aan de oude pastorie, waar creatieve workshops, springkastelen en spelletjes de jongsten volop bezighielden. Aan CC De Fabriek zorgde het kidsquad-parcours opnieuw voor spanning en plezier: kinderen raceten er met aangepaste quads onder begeleiding van ervaren monitoren.

Wie even wilde ontsnappen aan de drukte, vond een oase van rust in de Sint-Michielskerk, waar het Festival van Vlaanderen een sfeervol concert bracht. De klassieke klanken vulden de winteravond met ingetogen schoonheid — een moment van bezinning middenin het bruisende feestgedruis.

Magie bij valavond: White Wings en paardenspektakel.

Toen de duisternis viel, kleurden de straten tussen 17 en 19 uur wit en licht. De White Wings, gracieuze figuren met lichtgevende vleugels, zweefden haast poëtisch tussen het publiek door. Hun sierlijke choreografie bracht magie, verwondering en rust in de feestelijke chaos.

Maar het absolute hoogtepunt van de tweede jaarmarktdag was zonder twijfel het fantastische paardenspektakel onder de Markthal, georganiseerd door de gemeente als alternatief voor de runderen. Anderhalf uur lang werden de toeschouwers meegezogen in een professionele en indrukwekkende show met historische inslag, gebaseerd op het leven van de Heilige Livinus – de patroonheilige van Sint-Lievens-Houtem.

De hoofdact werd verzorgd door Zarafa Movie & Show Horse Wrangling, het Belgische topbedrijf gespecialiseerd in paardenstunts, training en filmacts. Onder leiding van Dietrich Verzele bracht het team een show die alle registers opentrok:

• Middeleeuwse riddertoernooien en steekspelen,
• Hongaarse Post – acrobatische rijkunst op meerdere paarden tegelijk,
• Vrijheidsdressuur en hogeschooldressuur – pure harmonie tussen mens en paard,
• Kozakkenvoltige – halsbrekende stuntacrobatie op volle snelheid.

Het publiek stond rijen dik rond de piste en reageerde uitzinnig. De elegante beheersing, kracht en snelheid van de paarden, gecombineerd met de middeleeuwse setting, zorgden voor een adembenemende ervaring. “Wat een spektakel! Dit maakte de avond meer dan goed na een wat rustige namiddag,” klonk het bij een van de toeschouwers.

Zarafa bewees opnieuw waarom het bedrijf wordt ingeschakeld bij talloze audiovisuele producties, films en shows. Hun vakmanschap, gecombineerd met passie en precisie, gaf het publiek kippenvelmomenten die de jaarmarkt een nieuwe dimensie gaven.

De derde dag: traditie, markt en beleving.

De derde dag van Houtem Jaarmarkt, op woensdag 12 november, staat volledig in het teken van de grote kraampjesmarkt – een absolute trekpleister die elk jaar duizenden bezoekers aantrekt. Vanaf 8 uur ’s ochtends loopt het centrum vol met koopjesjagers, gezinnen, toeristen en marktliefhebbers.

Meer dan 300 kramen vullen het Marktplein en de omliggende straten met een kleurrijke mix van producten, lekkernijen, ambacht, demonstraties en seizoensartikelen. Terwijl de geur van verse wafels, koffie, braadworsten en pretzels zich verspreid, menig gelach, geroep van marktkramers en straatmuziek zich tot een kakofonie van gezelligheid.

Onder de Markthal kan het publiek kennismaken met Mini Horse World, een schattige en hartverwarmende attractie waar kinderen minipaardjes mogen borstelen, vlechten en begeleiden op een mini-parcours. De begeleiders leren de jongste bezoekers respectvol omgaan met dieren — een activiteit die garant staat voor pure verwondering en vele glimlachen.

Ook aan CC De Fabriek is er opnieuw plaats voor actie. De Kidsquads kunnen er de hele dag plezier maken, op een afgesloten en veilig parcours kunnen kinderen onder begeleiding hun rijvaardigheid oefenen.

Straattheater, circus en humor kleuren het dorp.

Naast de vaste markten en activiteiten zorgt een reeks straatacts voor extra beleving.

Deze acts trekken de hele dag door het centrum en zorgen overal voor verwondering, gelach en verrassing.

Ondertussen gaat ook de paardenmarkt gewoon door – een eeuwenoude traditie die haar charme niet verliest. Bezoekers kunnen paarden bewonderen, handelaars gadeslaan en genieten van de authentieke sfeer die enkel Houtem Jaarmarkt weet te creëren.

Culinair hoogtepunt: streekproducten uit het Zwarte Woud.

Van 9 tot 18 uur is de thematent opnieuw dé plek voor fijnproevers. De streekproductenmarkt staat volledig in het teken van het Zwarte Woud en bied een rijk assortiment aan ambachtelijke lekkernijen: vleeswaren, kazen, likeuren, honing, bier, brood, gebak en chocolade. Bezoekers kunnen er proeven, ontdekken en kunnen heerlijkheden mee naar huis nemen als souvenir of geschenk.

De Duitse standhouders tonen zich bijzonder tevreden: “De Vlamingen hebben smaak – en een groot hart voor traditie. Dit is voor ons een onvergetelijke ervaring.”

Een traditie die blijft leven.

Ondanks de afwezigheid van de runderen blijft Houtem Jaarmarkt 2025 trouw aan zijn essentie: een levendig feest van mens, dier, handel en gezelligheid. Met drie dagen vol traditie, spektakel, muziek, streekproducten en ontmoeting bewijst Sint-Lievens-Houtem opnieuw dat het hart van Vlaanderen hier nog steeds luid klopt.

Zoals een oudere bezoeker het treffend samenvatte aan de rand van de paardenmarkt: “Houtem Jaarmarkt, dat is niet zomaar een feest. Dat is een gevoel – van samenhorigheid, van trots, van Houtem zelf. De runderen mogen dan even weg zijn, maar de ziel van Houtem is springlevend.”