Woensdag 12 november, klokslag 08.00 uur. De ochtendlucht boven Sint-Lievens-Houtem is fris en helder, de eerste zonnestralen werpen een zachte gloed over het Marktplein. De stilte van de vroege ochtend wordt enkel doorbroken door het geratel van metalen stangen en het geritsel van plastiek zeilen. Overal zijn marktkramers in de weer met het opbouwen van hun kraampjes, zorgvuldig hun koopwaar uitstallen en de eerste voorbereidingen treffen voor wat opnieuw een drukke dag belooft te worden.
Het plein ligt er nog verlaten bij. Enkel hier en daar zien we een enkeling die de paarden verzorgt, emmers water bijvult en hooi rondstrooit. De dieren, die even eerder nog rustig stonden te slapen, beginnen langzaam te bewegen en te hinniken. Tussen hun geluiden weerklinken in de verte de echo’s van de voorbije feestnacht: geroep en gelach van feestgangers die duidelijk nog niet aan slapen toe zijn.
In café De Gouden Leeuw houdt een groepje doorzakkers dapper stand. Met vermoeide ogen en zware stappen proberen ze hun evenwicht te bewaren aan de toog. Op de zitbanken in het café, liggen enkele jongelui ineengedoken in hun jas, pogend nog een uurtje slaap te vinden. De geur van versgemalen koffie stijgt ondertussen op uit de eerste stalletjes waar de vroege bezoekers zich verzamelen voor een dampende tas troost. De dag van de grote kraampjesmarkt is aangebroken.
Ministerieel bezoek aan de jaarmarkt.
Klokslag negen uur melden we ons aan in het gemeentehuis van Sint-Lievens-Houtem. Daar worden we verwelkomd op het kabinet van burgemeester Tim De Knyf (NH), samen met Fabian Mory, voorzitter van de gemeenteraad, Patrick De Gussem, voorzitter van CD&V Sint-Lievens-Houtem, gemeenteraadsleden Kristel Van De Rijse, Pascal Van Waeyenberghe en Lieven Latoir, en ere-schepen Paul De Roo met zijn echtgenote.
De delegatie verzamelt zich voor een bijzonder bezoek. Na de komst van Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA) eerder deze week, is het nu de beurt aan Vice-eerste minister en minister van Begroting Vincent Van Peteghem (CD&V) om de Houtemse jaarmarkt met eigen ogen te aanschouwen.
Na een hartelijke ontvangst in het gemeentehuis trekt het gezelschap richting thematent, waar de minister kennismaakt met de standhouders uit het Zwarte Woud, de Duitse regio die dit jaar centraal staat in het thema van de jaarmarkt. De geur van Schwarzwalder ham, kruidige worsten en lokale schnaps vult de tent.
Daarna volgt een bezoek aan de crypte van de Sint-Michielskerk, een plek vol geschiedenis en symboliek. In de serene stilte van de ondergrondse gewelven toont de burgemeester de eeuwenoude grafstenen en vertelt hij over de heilige Livinus, patroon van Sint-Lievens-Houtem.
Vervolgens trekt het gezelschap langs de marktkraampjes, waar de minister met zichtbaar enthousiasme het contact zoekt met de aanwezige politieagenten, brandweermensen en marktkramers.
Na een korte stop bij Barbershop The Stallion voor een kleine verfrissing, neemt de minister nog een kijkje bij de paarden. Even later neemt hij afscheid van het gezelschap en reist hij terug naar Brussel, waar een Europese top op de agenda wacht.
De derde dag: de grote kraampjesmarkt als publiekstrekker.
De derde dag van Houtem Jaarmarkt staat traditioneel in het teken van de grote kraampjesmarkt – hét hoogtepunt voor menig bezoeker. Vanaf 10.00 uur vult het centrum zich met een bonte mengeling van mensen: gezinnen met kinderwagens, toeristen, nieuwsgierigen, fervente marktliefhebbers en vaste bezoekers die al generaties lang de traditie in ere houden.
Meer dan 300 kramen vullen het Marktplein en de omliggende straten, met een kleurrijke mix van producten: warme sjaals, lederwaren, speelgoed, sierraden, streekproducten, huisdecoratie, ambachtelijke kazen en lokale lekkernijen. De geur van verse wafels, braadworst, pretzels en koffie vermengt zich met het geroep van marktkramers en het geroezemoes van het publiek. De sfeer is gemoedelijk, volks, en typisch Houtems.
Onder de Markthal kunnen kinderen hun hart ophalen bij Mini Horse World, een schattige attractie waar ze minipaardjes mogen borstelen, vlechten en begeleiden op een mini-parcours. De begeleiders leggen geduldig uit hoe respectvol met dieren moet worden omgegaan, wat zorgt voor ontelbare glimlachen en vertederende taferelen.
Ook aan CC De Fabriek is er van alles te beleven. De Kidsquads staan opgesteld op een afgesloten terrein, waar kinderen onder begeleiding hun rijvaardigheid kunnen oefenen op kleine quads. Een veilige, speelse activiteit die heel wat belangstelling trekt van jonge bezoekers en trotse ouders.
Daarnaast zorgen verschillende straatacts doorheen het centrum voor extra beleving: muzikanten, steltlopers en animatie brengen de markt tot leven.
Minder volk, maar tevreden gezichten.
Toch is merkbaar dat de drukte van vroeger op 12 november tanende is. Hoewel het weer bijzonder zacht en aangenaam is, komen er duidelijk minder kijklustigen opdagen dan op 11 november, toen de paardenkeuring en het avondspektakel het publiek in groten getale lokten.
Veel marktkramers geven aan dat er “meer gekeken dan gekocht” werd. De sfeer is ontspannen, maar de omzet blijft hier en daar achter. “Het is een trend die we de laatste jaren zien,” klinkt het bij enkele handelaars. “Steeds meer bezoekers verkiezen 11 november, wanneer de dieren centraal staan. Dat spreekt blijkbaar meer tot de verbeelding.”
Toch was er geen sprake van drummen of chaos. Iedereen kon rustig slenteren tussen de kramen en genieten van de geur van gebakken lekkers. Vooral de eet- en drankstanden deden uitstekende zaken: cafés zaten vol, en de terrassen op en rond het plein bleven de hele dag bezet.
Schepen van de Winterjaarmarkt Jan Van Den Bossche (NH) blikt dan ook tevreden terug:
“Ondanks de late beslissing van de federale overheid om geen runderen toe te laten, hebben we op amper veertien dagen tijd een prachtig alternatief uitgewerkt,” vertelt Van Den Bossche. “De paardenkeuring en het avondspektakel zorgden gisteren voor een massale opkomst van ongeveer 15.000 toeschouwers. Vandaag mochten we nog eens 10.000 bezoekers verwelkomen. Over de drie dagen samen kwamen naar schatting 35.000 mensen naar Houtem. Dat bewijst dat de Houtemse jaarmarkt ook zonder runderen een absolute publiekstrekker blijft.”
Afsluiting en vooruitblik naar 2026.
Wanneer de avond valt en de laatste bezoekers huiswaarts keren, beginnen de gemeentearbeiders aan hun vertrouwde taak: het Marktplein schoonmaken en terugbrengen in zijn oorspronkelijke staat. Afvalcontainers worden gevuld, marktkramen afgebroken, stro wordt bijeen geveegd. Langzaam keert de rust terug in het centrum, dat drie dagen lang het kloppende hart van Vlaanderen was.
Met deze derde dag komt er een einde aan een bijzonder geslaagde editie van Houtem Jaarmarkt, ondanks het gemis van de runderen. De organisatie, standhouders en bezoekers kijken met tevredenheid terug op drie dagen vol traditie, ontmoeting en volkse warmte.
Het gemeentebestuur kijkt nu al vooruit en maakt de afspraak met inwoners, marktkramers en bezoekers voor de volgende editie: dinsdag 10, woensdag 11 en donderdag 12 november 2026.
Hopelijk mogen dan ook de runderen opnieuw hun opwachting maken — zodat de eeuwenoude Houtemse winterjaarmarkt haar unieke sfeer, folklore en identiteit nog sterker kan laten schitteren.
