Na een meer dan geslaagde openingswedstrijd voor de nieuwelingen maakte Neigem Pedaleert, onder leiding van organisator Robin Van Goethem, zich op voor het tweede wielerhoofdstuk van de dag: de wedstrijd voor eliterenners zonder contract en beloften. Alles wees op een absolute topnamiddag. Niet minder dan 122 renners zakten af naar Meerbeke voor een wedstrijd over 116 kilometer, verdeeld over 12 ronden. De publieke belangstelling was groot, de sfeer uitstekend en sportief leek alles aanwezig voor een beklijvende koers. Maar wat een prachtige wielernamiddag moest worden, mondde uit in een bittere teleurstelling. Een defect aan de meerijdende ambulance bracht de organisatie voor een onmogelijke situatie, met uiteindelijk de definitieve stopzetting van de wedstrijd als gevolg.
Vanaf de eerste ronde lag het tempo bijzonder hoog. De renners maakten meteen duidelijk dat er gekoerst zou worden zonder verpinken. Het parcours in en rond Meerbeke leende zich perfect voor aanvallend koersen, en verschillende renners probeerden al vroeg het verschil te maken.
Maar in de vierde van de twaalf af te leggen ronden sloeg het noodlot toe. De meerijdende ambulance kreeg plots af te rekenen met technische pech en moest noodgedwongen langs de kant blijven staan. Wat voor buitenstaanders misschien als een praktisch probleem lijkt, is binnen het wielrennen een bijzonder ernstige situatie.
Volgens het reglement van Cycling Vlaanderen moet immers bij elke officiële wedstrijd een ziekenwagen aanwezig zijn in de wedstrijdkaravaan. Wanneer die ambulance door pech uitvalt of een renner moet afvoeren en daardoor niet langer deel uitmaakt van de koers, kan de veiligheid van de renners niet langer gegarandeerd worden. In dat geval is neutralisatie verplicht tot de ambulance opnieuw haar plaats in het peloton kan innemen.
De officials van Cycling Vlaanderen afdeling Oost-Vlaanderen aarzelden dan ook niet en besloten de wedstrijd onmiddellijk te neutraliseren. De renners werden aan de aankomstlijn stilgelegd terwijl de organisatie koortsachtig zocht naar een oplossing. Aanvankelijk leefde nog de hoop dat het probleem snel verholpen zou worden. Mechanische interventies werden geprobeerd en verschillende pistes werden onderzocht. Maar na een halfuur wachten was er nog steeds geen oplossing.
Intussen nam de organisatie contact op met burgemeester Guy D’Haeseleer, die bereid was om mee te zoeken naar een alternatief en eventueel een vervangende ziekenwagen kon laten optrommelen. Alleen zou ook dat nog minstens een halfuur extra in beslag nemen. Na overleg tussen de organisatie, de lokale politie van Ninove en de afgevaardigden van Cycling Vlaanderen afdeling Oost-Vlaanderen werd uiteindelijk de moeilijke maar onvermijdelijke beslissing genomen: de wedstrijd definitief stopzetten wegens overmacht.
Die beslissing kwam hard aan. Niet alleen voor de organisatie, die maanden werk in het evenement had gestoken, maar ook voor de renners en de vele supporters langs het parcours. Organisator Robin Van Goethem reageerde zichtbaar aangeslagen. “Ja, inderdaad… wat een mooie namiddag moest worden eindigt in miserie.”
De teleurstelling droop van zijn woorden. “Met welk gevoel ik hier sta? Teleurgesteld, natuurlijk. Maar het is overmacht. Het ligt volledig buiten onze macht. Veiligheid voor de renners blijft prioritair. We begrijpen dat de wedstrijd op deze manier niet kon doorgaan.”
Van Goethem was ook dankbaar voor de hulp die vanuit het stadsbestuur werd aangeboden. “Burgemeester Guy D’Haeseleer heeft ons nog proberen helpen, maar het zou te lang geduurd hebben om tijdig een ambulance ter plaatse te krijgen.”
Dat maakte de ontgoocheling alleen maar groter. “Wat een prachtige koersnamiddag moest worden, met veel renners en veel volk, eindigt nu in mineur. We waren echt super tevreden over de opkomst. Alles verliep organisatorisch zeer vlot. We hadden eigenlijk geen problemen ondervonden… tot de ambulance natuurlijk. We hebben nog alles geprobeerd om die te herstellen, maar dat is niet meer gelukt.”
De impact op de organisatie is niet alleen emotioneel, maar mogelijk ook financieel voelbaar. Op de vraag of Neigem Pedaleert volgend jaar terugkeert, bleef Van Goethem voorzichtig.
“We gaan alles eerst moeten evalueren. Kijken hoeveel verlies we hierdoor lijden. Negen ronden minder koers betekent misschien ook minder consumpties op het terras en minder verkoop van eten. Dat speelt allemaal mee. We gaan ons uiterste best doen om verder te doen, maar op dit moment kan ik daar moeilijk uitspraken over doen.”
Toch blijft de organisatie vooruitkijken. In oktober staat immers nog een andere belangrijke afspraak op de kalender. “In oktober hebben we ons criteriums nog. Daar gaan we hard aan werken. Hopelijk kunnen we daar een deel van de schade goedmaken.”
Sportief gezien was de wedstrijd nochtans veelbelovend gestart. Vanaf de openingsronde trok Thibo Maertens als eerste ten aanval. Hij toonde meteen zijn intenties en probeerde het peloton onder druk te zetten. Even later kreeg hij het gezelschap van de Nederlander Sander Janssens, Kobe Noreilde en Jasper Christiaens.
Het viertal werkte goed samen, maar het peloton liet niet begaan. De voorsprong bleef beperkt en uiteindelijk werden de aanvallers opnieuw gegrepen. Nog voor het peloton goed en wel op adem was gekomen, volgde een nieuwe explosie in de koers.
Deze keer slaagden negen renners erin zich los te werken: opnieuw Thibo Maertens, samen met Brent Van Cauwelaert, Rune Duflo, Yiber Sefa, Robbe Servaes, Brent Van De Kerkhove, Juan Lemestrez, de Fransman Emilien Vandermeersch en Hugo Lucas.
De samenwerking binnen deze kopgroep was uitstekend. De negen draaiden vlot rond en bouwden al snel een voorsprong van ongeveer 25 seconden uit op het peloton. Alles wees erop dat deze vlucht het koersverhaal mee zou bepalen.
Maar precies op dat moment kwam het bericht van de officials dat de wedstrijd aan de aankomstlijn zou worden stilgelegd wegens de problemen met de ambulance. De kopgroep reed nog richting finish, maar wist intussen dat hun inspanningen wellicht tevergeefs zouden blijken. Kort daarna werd de wedstrijd volledig geneutraliseerd en uiteindelijk definitief stopgezet.
Zo eindigde een wedstrijd die alle ingrediënten had voor spektakel zonder winnaar, zonder podium en zonder de sportieve ontknoping die renners, organisatie en publiek verdienden.
Besluit
Neigem Pedaleert bewees opnieuw dat het een organisatie met potentieel is. Een sterk deelnemersveld, veel publiek en een vlekkeloze omkadering toonden aan dat het wielerhart in Meerbeke stevig klopt. Des te wranger is het dat een onvoorzien technisch defect de hele namiddag onderuit haalde. De stopzetting voelde voor iedereen als een nederlaag, maar veiligheid blijft in de wielersport terecht de absolute prioriteit. Ondanks de zware domper blijft de hoop leven dat deze tegenslag slechts een tijdelijke schaduw is en dat Neigem Pedaleert in de toekomst opnieuw kan uitpakken met wedstrijden die wél de ontknoping krijgen die ze verdienen.
