Wielerliefhebbers konden vandaag opnieuw hun hart ophalen in Meerbeke, waar Neigem Pedaleert, onder de gedreven leiding van Robin Van Goethem, een geslaagd wielertweeluik organiseerde. Op het programma stonden twee wedstrijden: één voor de U17 (nieuwelingen) en één voor de eliterenners zonder contract en beloften. Het werd een sportieve hoogdag met spanning, aanvalslust en sterke prestaties van zowel internationale renners als streekfavorieten.
Café Tuup, gelegen in de Gemeentehuistraat, vormde het kloppend hart van het evenement. Zowel de inschrijvingen als de prijsuitreikingen vonden daar plaats, wat zorgde voor een gezellige wielersfeer waar supporters, renners en organisatoren elkaar ontmoetten.
De openingswedstrijd van de dag was die voor de nieuwelingen. Niet minder dan 62 renners verschenen aan de start voor een wedstrijd van 58 kilometer, verdeeld over zes ronden van 9,66 kilometer. Onder hen bevonden zich verschillende streekrenners en thuisproducten uit Groot-Ninove, wat extra belangstelling met zich meebracht.
De wedstrijd begon relatief rustig. In de openingsronden hield het peloton alles onder controle en leek niemand meteen bereid om grote risico’s te nemen. De eerste echte beweging kwam er pas in de derde ronde, toen Ben Verhoeven besloot om zijn kans te wagen. De renner ging solo in de aanval en wist al snel een voorsprong van ongeveer twintig seconden bijeen te fietsen.
Het peloton bleef echter niet passief. De achtervolgende groep achtte de voorsprong groot genoeg om in te grijpen en voerde het tempo stelselmatig op. Daardoor werd de eenzame leider opnieuw gegrepen nog voor hij zijn stunt kon voltooien.
Ondertussen kende de wedstrijd voor de streekrenners al een eerste domper. Mattheo Thys uit Papegem kreeg in de tweede ronde af te rekenen met mechanische pech. Door kettingproblemen verloor hij de aansluiting met het peloton en liep hij aanzienlijke achterstand op. Uiteindelijk moest hij in de derde ronde noodgedwongen de strijd staken.
Na afloop vertelde een ontgoochelde Thys wat er precies misliep: “In een afdaling reden we naar beneden en er waren overal putten. Beneden kwam mijn ketting tussen mijn kader vast te zitten. Ik probeerde die eruit te trekken en hij lag er opnieuw op, maar toen ik weer wilde vertrekken viel hij er opnieuw tussen. Daarna ben ik nog op mijn eigen tempo verder proberen rijden om er toch nog een training van te maken, maar koers was het niet meer. Dat is jammer, want ik had toch wel top tien-ambities. De ketting besliste er anders over.” Komende weken staan Roosdaal, Escanaffles, Borsbeke, en BK ploegentijdrit op zijn programma.
Na de neutralisatie van Verhoeven volgden nieuwe aanvalspogingen. Maico De Cremer, één van de grote lokale favorieten en thuisrijder, probeerde het publiek op de banken te krijgen met een stevige versnelling. Hij slaagde erin even een kloof te slaan, maar kreeg evenmin de nodige vrijheid van het waakzame peloton.
Opvallend was dat Ben Verhoeven, de eerste aanvaller van de dag, na zijn inspanning volledig stilviel. Hij moest de rol lossen in het peloton en stapte later zelfs uit de wedstrijd. Bij het ingaan van de voorlaatste ronde waagden Arto Cop en Joppe Lafaille een gezamenlijke poging. Even leek het duo weg te geraken, maar ook deze aanval kreeg geen groen licht. De samenwerking in het peloton bleef efficiënt en de vluchters werden opnieuw ingerekend.
Met nog één ronde te gaan trok een compacte groep de finale in. Verschillende renners probeerden nog in extremis een massasprint te vermijden, maar geen enkele uitval hield stand. Alles wees dus op een sprint met een grote groep. In die sprint toonde de Duitser Kilian Schmitz zich uiteindelijk de snelste. Hij rondde het sterke voorbereidende werk perfect af en snelde overtuigend naar de overwinning. Achter hem reed Ninovieter Maico De Cremer naar een knappe tweede plaats, voor de Brit Finlay Burns. Eliott Richard en Lex Lambrecht vervolledigden de top vijf.
Voor De Cremer betekende die tweede plaats meer dan zomaar een podiumplek. Hij won immers ook het bergklassement in de vierde manche van de Trofee van Zuid-Oost-Vlaanderen voor nieuwelingen, een mooie beloning voor zijn aanvallende koers.
Na afloop reageerde een tevreden maar vermoeide Maico De Cremer: “Bij de verkenning had ik wel een redelijk goed gevoel. Ik had een week niet gekoerst en wat minder getraind door de examens, dus ik wist niet goed wat ik mocht verwachten.”
Over zijn wedstrijd zei hij: “Het ging redelijk goed. Ik ben een ronde alleen weg geweest. Toen ik werd teruggepakt zat ik wel even op mijn limiet. Op het klimmetje zag ik echt af. In de sprint kwam ik nog goed uit, maar ik zat redelijk kapot en kon mij niet meer volledig rechtzetten. Toch ben ik heel blij met die tweede plaats.”
De overwinning blijft voorlopig nog uit voor de jonge Ninovieter, al bewijst hij week na week dat hij dicht bij zijn eerste seizoenszege staat. “Dit seizoen heb ik nog niet gewonnen. Wel al enkele podiumplaatsen en meerdere tweede plaatsen. In Kruishem werd ik ook tweede. Die overwinning moet dus nog even wachten, maar hopelijk komt die snel.”
Over zijn komende programma bleef hij ambitieus: “Volgende week rij ik in Denderhoutem. De week daarna normaal in Roosdaal. Daarna volgen nog enkele grotere wedstrijden in Wallonië.”
Met een gemiddelde snelheid van meer dan 40 km/u kregen de toeschouwers een snelle en attractieve wedstrijd voorgeschoteld. De organisatie van Neigem Pedaleert mag terugblikken op een geslaagde openingswedstrijd, met internationale uitstraling én sterke lokale prestaties.
Wedstrijdgegevens
Deelnemers: 62 – Uitgestapt: 22 – Afstand: 58 km – Tijd winnaar: 1u26’23” – Gemiddelde snelheid: 40,13 km/u
Top 20
- Kilian Schmitz (GER)
- Maico De Cremer
- Finlay Burns (GBR)
- Eliott Richard
- Lex Lambrecht
- Zadig Effertz
- Thibe Vandenheede
- Storm Nuyens
- Kenzo Vandenabeele
- Matt Laurenty Grolet
- Ilian Braeckevelt
- Arto Cop
- Edgar De Waele
- Joppe Lafaille
- Nick Verhoeven
- Jakub Grygiel (POL)
- Rune Mannaerts
- Jiel Vlaeminck
- Nioh Vandeput
- Tibe Lefever
Besluit
De nieuwelingenwedstrijd in Neigem bood alles wat wielersport zo boeiend maakt: aanvalspogingen, pech, strijdlust en een spannende ontknoping. Terwijl Kilian Schmitz de bloemen mee naar Duitsland nam, was Maico De Cremer zonder twijfel één van de morele winnaars van de dag. Met zijn tweede plaats en winst in het bergklassement bewees de Ninovieter dat een overwinning slechts een kwestie van tijd lijkt. Neigem Pedaleert bevestigde met deze eerste wedstrijd alvast opnieuw zijn plaats op de regionale wielerkalender.
