Op zondag 12 juli springen opnieuw tientallen enthousiastelingen in de Dender tijdens de jaarlijkse Big Jump in Aalst, een symbolische actie die aandacht vraagt voor propere en toegankelijke waterlopen. Toch blijft een officiële zwemzone in de Dender voorlopig toekomstmuziek. Tijdens de gemeenteraad maakte het Aalsterse stadsbestuur duidelijk dat er wel plannen bestaan voor een zwemzone van 1,6 kilometer tussen Denderdal en Schotte in Erembodegem, maar dat de huidige Vlaamse subsidies niet worden aangevraagd. Conclusie: vóór 2027 komt er zeker geen publieke zwemzone in de rivier.
Tijdens de gemeenteraad polsten oppositiepartijen Vooruit en Groen bij schepen van Sport Matthias De Ridder naar de concrete plannen rond openwaterzwemmen in Aalst. De vraag komt er niet toevallig: zwemmen in open water wint in heel Vlaanderen aan populariteit. Steeds meer steden onderzoeken hoe inwoners veilig kunnen zwemmen in rivieren, plassen en andere natuurlijke waterpartijen.
De Vlaamse overheid ondersteunt die evolutie ook financieel. Lokale besturen kunnen subsidies aanvragen tot 5.000 euro voor een haalbaarheidsstudie, 20.000 euro voor tijdelijke zwemlocaties en zelfs 100.000 euro voor permanente zwemzones. Die subsidiemiddelen zijn beschikbaar tot en met 2027.
Vooruit en Groen vinden dat Aalst die kans moet grijpen. Volgens beide oppositiepartijen heeft de stad heel wat potentieel. De Dender stroomt dwars door Aalst en ook oude Denderarmen zouden mogelijkheden kunnen bieden. Bovendien wijzen burgeronderzoeken, zoals Watermonsters, erop dat de waterkwaliteit op bepaalde locaties beter is dan vaak wordt aangenomen. “Terwijl steden zoals Parijs deze zomer opnieuw zwemzones openen in de Seine, blijft het in onze regio vooral bij aarzelende verkenningen,” klonk het scherp vanuit de oppositie.
Gemeenteraadsleden Ann Van de Steen (Vooruit) en Sarah De Bruecker (Groen) vroegen daarom of Aalst eindelijk werk wil maken van een objectieve haalbaarheidsstudie en of de stad bereid is de beschikbare Vlaamse subsidies aan te vragen. Volgens hen groeit de vraag vanuit de bevolking, zeker tijdens warme zomers en hittegolven, naar veilige openwaterlocaties.
Schepen van Sport Matthias De Ridder (N-VA) benadrukte dat het stadsbestuur de ambitie rond openwaterzwemmen wel degelijk deelt. “Met Aalst Sport zijn we voorstander van het mogelijk maken van openwaterzwemmen. Het staat ook expliciet in ons sportbeleidsplan van 2024: we willen een veilige openluchtzwemzone creëren,” aldus De Ridder.
Maar tegelijk temperde hij de verwachtingen. Volgens de schepen is openwaterzwemmen veel complexer dan louter toegang geven tot water. “We moeten realistisch blijven. Openwaterzwemmen vraagt garanties op het vlak van veiligheid, toezicht, waterkwaliteit, afspraken met de scheepvaart, aandacht voor ecologie en de nodige infrastructuur. Water alleen is niet voldoende. Er moet ook een juridische context zijn waarbinnen dit veilig en verantwoord mogelijk wordt.”
Volgens De Ridder werd de Dender al onderzocht binnen het bredere project Denderdal in Erembodegem. Daarbij kwamen concrete plannen op tafel voor een zwemzone van 1,6 kilometer tussen Denderdal en Schotte. Die zone werd bovendien opgenomen in het subsidiedossier voor bovenlokale infrastructuur van de site Denderdal in 2024. “We hebben hierover al overleg gehad met De Vlaamse Waterweg, en daar werd engagement uitgesproken om samen te bekijken hoe dit mogelijk kan worden gemaakt,” zei De Ridder.
Toch blijft de realiteit weerbarstig. De Dender blijkt geen eenvoudige locatie voor openwaterzwemmen. De scheepvaart vormt een eerste grote hinderpaal. Daarnaast is er sprake van onderstromen, zijn de oevers niet overal geschikt en blijven waterkwaliteit en toezicht belangrijke aandachtspunten. “De Dender is geen evidente rivier om zomaar zwemmen toe te laten,” stelde De Ridder. “Er is ook de problematiek van blauwalgen. Zwemmen lijkt vooral haalbaar binnen een strikt gecontroleerde context, bijvoorbeeld via een club voor openwaterzwemmen.”
Volgens de schepen zou zwemmen in een eerste fase enkel mogelijk kunnen zijn buiten de vaaruren, meer bepaald tussen 19 uur en zonsondergang. Dat zou de veiligheidsrisico’s aanzienlijk beperken. Wat voorlopig niet gebeurt, is het aanvragen van de Vlaamse subsidie voor de effectieve realisatie van de zwemzone. Het stadsbestuur geeft toe dat het de huidige deadline niet haalt.
“We gaan de deadline van deze subsidieoproep niet halen. Die aanvraag nu nog indienen is dus zinloos. Er zullen nog oproepen volgen en dan past het mogelijk beter binnen onze timing,” aldus De Ridder. Voor oppositieraadslid Ann Van de Steen is de conclusie duidelijk. “Het zal dus niet vóór 2027 zijn. Wij betreuren vooral dat er niet veel vroeger al concrete stappen zijn gezet.”
Ook Sarah De Bruecker reageerde teleurgesteld. Zij vindt het jammer dat Aalst de Vlaamse timing mist, maar noemt de keuze voor Erembodegem als potentiële zwemlocatie wel een stap in de goede richting. Ze hoopt dat Aalst in een volgende subsidieronde alsnog intekent en eindelijk werk maakt van een publiek toegankelijke zwemzone. Volgens Groen en Vooruit laat Aalst opnieuw een kans liggen om haar waterlopen toekomstgericht te ontwikkelen en inwoners een veilige, toegankelijke zwemplek te bieden.
Terwijl Vlaanderen middelen op tafel legt en elders zwemzones werkelijkheid worden, blijft Aalst voorlopig letterlijk aan de waterkant staan. De jaarlijkse Big Jump zal dus nog even vooral een symbolische sprong blijven richting een ambitie die voorlopig buiten bereik ligt.
