Exact vijftig jaar nadat Lucien Van Impe op 18 juli 1976 de Ronde van Frankrijk op zijn naam schreef, stond Mere zaterdag volledig in het teken van zijn grootste sportheld. Een halve eeuw na die historische triomf blijft de “Kleine van Mere” de laatste Belg die erin slaagde de Tour de France te winnen. Een prestatie die nog altijd een bijzondere plaats inneemt in de Belgische sportgeschiedenis en waarvoor vandaag een uitgebreid eerbetoon werd georganiseerd.
Hoewel de weersomstandigheden minder zomers waren dan gehoopt en de opkomst uiteindelijk wat achterbleef bij de verwachtingen, heerste er de hele dag een warme, feestelijke sfeer. Verenigingen, inwoners, wielerliefhebbers en oud-renners kwamen samen om hulde te brengen aan een kampioen die vijftig jaar na datum nog steeds enorm geliefd is.
Sportieve start met honderden fietsers
De festiviteiten begonnen al in de voormiddag. Wielerliefhebbers konden kiezen tussen een uitdagende groepsrit van 75 kilometer of een toegankelijke familietocht van 20 kilometer. Samen brachten beide ritten ongeveer 350 deelnemers op de been.
Voor velen was het een symbolische manier om hulde te brengen aan de klimmer die in 1976 de zwaarste wielerwedstrijd ter wereld wist te winnen en later ook zes keer de bolletjestrui als beste klimmer zou veroveren.
Kleurrijke optocht door het hart van Mere
Omstreeks 14 uur ging ter hoogte van ’t Vissershof de feestelijke optocht van start. Over een parcours van ongeveer anderhalve kilometer trok een kleurrijke stoet door het centrum van Mere.
Verenigingen, buurtcomités en inwoners hadden zich creatief voorbereid en brachten op hun eigen manier hulde aan de wielerlegende. De optocht groeide uit tot een gezellige en speelse parade waarin het dorp zijn beroemdste inwoner centraal plaatste.
Alle ogen waren uiteraard gericht op Lucien Van Impe zelf. Samen met zijn echtgenote Rita reed hij vooraan in de stoet mee in een open wagen, voorafgegaan door de Meerse belleman. Langs het parcours kreeg hij voortdurend applaus en enthousiaste reacties van de aanwezigen.
Na afloop van de optocht nam Lucien plaats op het podium, waar hij samen met het publiek de rest van de parade bewonderde. Het leverde tal van emotionele momenten op voor de voormalige Tourwinnaar, die zichtbaar genoot van alle aandacht.
Exact vijftig jaar na zijn grootste triomf
Het absolute hoogtepunt van de namiddag vond plaats exact vijftig jaar nadat Van Impe de Tour de France had gewonnen.
Op het feestplein werd een uitgebreid podiumprogramma georganiseerd met interviews en muzikale optredens. Onder de gasten bevonden zich wielericoon Roger De Vlaeminck en voormalige ploeggenoten Willy Teirlinck en René Dillen, die herinneringen ophaalden aan de gloriedagen van de Belgische wielersport en aan de historische Tourzege van hun voormalige ploegmaat.
De muzikale omlijsting werd verzorgd door Maximus, dat verschillende intermezzo’s bracht en later ook een muzikale ode aan Lucien Van Impe verzorgde.
Herbeleving van Parijs 1976
Rond 16 uur volgde één van de meest symbolische momenten van de dag.
De organisatoren brachten een herbeleving van het historische moment waarop Lucien Van Impe in 1976 als winnaar van de Tour de France over de finish reed in Parijs. Die reconstructie bracht veel nostalgie met zich mee en herinnerde iedereen eraan hoe uitzonderlijk die Belgische overwinning was.
Na de herbeleving volgde een muzikaal eerbetoon van Maximus, volledig gewijd aan de wielerkampioen uit Mere.
Veiling voor het goede doel
Tijdens de festiviteiten werd ook een 45-toerenplaatje geveild. De opbrengst van deze bijzondere veiling gaat integraal naar Welzijnsschakel Ommekeer, waardoor de feestelijkheden eveneens een sociaal engagement kregen.
Avondprogramma met bekende artiesten
Na het officiële huldeprogramma werd het feest verdergezet met een uitgebreid muzikaal programma. Om 18.30 uur staat een optreden gepland van Raymond van het Groenewoud. Daarna volgen Alternative Nation om 20.30 uur, het populaire duo Omdat Het Kan & Average Rob om 22.30 uur, waarna een DJ vanaf middernacht de feestavond afsluit.
Ook gezinnen konden zich de hele dag vermaken dankzij doorlopende randanimatie, kinderactiviteiten en een originele wielerderby, een ludieke wielervariant op het klassieke kermisspel.
Tentoonstelling brengt rijke geschiedenis opnieuw tot leven
De viering stopt bovendien niet na deze feestdag. Vanaf vandaag 18 juli tot en met 20 augustus 2026 organiseert de Heemkundige Kring de tentoonstelling “Lucien, de kleine van Mere” in zaal Patronaat aan de Patronaatstraat 9.
Aan de hand van foto’s, documenten en talrijke herinneringen wordt teruggeblikt op de vele huldes en vieringen die Lucien Van Impe doorheen de jaren in zijn geboortedorp kreeg. Zo krijgen bezoekers een uniek overzicht van de indrukwekkende band tussen de wielerheld en Mere.
Een unieke prestatie die blijft nazinderen
Vijftig jaar na zijn historische eindzege blijft Lucien Van Impe een levende legende in de Belgische wielersport. Zijn Tourzege van 1976 behoort nog steeds tot de mooiste hoofdstukken uit de nationale wielergeschiedenis. Dat België sindsdien geen nieuwe Tourwinnaar meer heeft voortgebracht, maakt zijn prestatie alleen maar indrukwekkender.
Het gouden jubileum bewees nog maar eens hoeveel respect en waardering de “Kleine van Mere” blijft genieten. Ondanks een iets beperktere publieke opkomst dan gehoopt, werd het een warme dag vol herinneringen, muziek, sport en verbondenheid. Mere eerde niet alleen een groot kampioen, maar ook een bescheiden dorpsgenoot die een halve eeuw na zijn grootste overwinning nog altijd een bron van trots is voor zijn gemeente én voor heel wielerminnend België.
