Zo’n 200 leerlingen van de eerste graad van Mariagaard kregen vandaag een bijzonder leerrijke én spectaculaire kennismaking met wetenschap en technologie tijdens een interactieve STEM-actiedag. Dankzij gastlessen van acht zogenaamde STEMfluencers uit de chemie- en farmasector en een indrukwekkende chemieshow van Technopolis ontdekten de jongeren op een originele manier hoe wetenschap en techniek een cruciale rol spelen in het dagelijkse leven én in de toekomst van de maatschappij.
De actiedag kaderde binnen STEMfluencers, een onderwijsproject van essenscia, de sectorfederatie van de chemie en life sciences. Met dat initiatief trekken jonge professionals uit de sector naar scholen om leerlingen warm te maken voor STEM: Science, Technology, Engineering & Mathematics. Sinds de start van het project in 2021 groeide STEMfluencers uit tot een groot succes. Intussen maakten al ongeveer 17.000 leerlingen kennis met wetenschap en technologie via zo’n 670 gastlessen verspreid over Vlaanderen.
Wetenschap dichter bij jongeren brengen
Het concept achter STEMfluencers is eenvoudig maar krachtig: technici, ingenieurs, onderzoekers en andere professionals uit chemie-, kunststof-, biotech- en farmabedrijven stappen de klas binnen om vanuit hun eigen ervaring te vertellen over hun studies, hun job en de toepassingen van STEM in de praktijk. Zo ontdekken jongeren hoe wetenschap en technologie aanwezig zijn in tal van domeinen, van de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen en vaccins tot innovatieve recyclagetechnologieën en milieuvriendelijke oplossingen voor klimaatuitdagingen.
Tijdens de actiedag in Wetteren kwamen acht STEMfluencers uit bedrijven als Covestro, Eastman, Johnson & Johnson, Pfizer en 3M hun ervaringen delen met de leerlingen. Ze vertelden niet alleen over hun jobinhoud, maar ook over hun eigen studiekeuze, hun passie voor wetenschap en de brede waaier aan carrièremogelijkheden binnen de sector.
Voor veel leerlingen was het een eerste concrete kennismaking met de wereld achter chemie en technologie. Door echte professionals voor de klas te brengen, wordt STEM plots tastbaar en herkenbaar. Jongeren krijgen zo een beter beeld van wat een wetenschappelijke of technische opleiding kan betekenen en welke kansen dat later op de arbeidsmarkt biedt.
Spectaculaire chemieshow zorgt voor wow-effect
Na de gastlessen volgde een absolute publiekstrekker: een interactieve chemieshow van Technopolis. Met spectaculaire proefjes, verrassende reacties en interactieve experimenten werden de leerlingen ondergedompeld in de fascinerende wereld van chemie en technologie.
De demonstraties zorgden voor heel wat verwondering en enthousiasme bij de jongeren. Niet alleen konden ze de experimenten van dichtbij volgen, ook mochten leerlingen actief deelnemen aan verschillende proeven. Daarmee wilde Technopolis tonen dat wetenschap niet saai of ingewikkeld hoeft te zijn, maar net boeiend, creatief en verrassend kan zijn.
Blijvende nood aan STEM-profielen
Volgens essenscia blijft de nood aan technisch en wetenschappelijk talent in Vlaanderen bijzonder groot. Zowel in het hoger onderwijs als in technische en beroepsgerichte opleidingen zijn STEM-profielen essentieel voor de toekomst van de industrie.
De chemie- en life sciencessector biedt daarbij een brede waaier aan loopbaanmogelijkheden. Naast laboratoriumwerk en onderzoek zijn er ook carrières mogelijk in productie, engineering, digitalisering, kwaliteitscontrole en innovatie. Met STEMfluencers wil de sector jongeren daarom niet alleen informeren, maar vooral inspireren om voor een wetenschappelijke of technische richting te kiezen.
Kris Bosch, adviseur onderwijs en arbeidsmarkt bij essenscia, benadrukt het belang van het project: “Na vijf edities kunnen onze STEMfluencers een bijzonder mooi rapport voorleggen. Ze hebben duizenden jongeren laten kennismaken met wetenschap en techniek. Niet vanuit een handboek, maar via echte verhalen uit de praktijk. Dat maakt dit project zo sterk: leerlingen krijgen praktijkkennis mee van mensen die vandaag in chemie en farma werken en ontdekken zo hoe breed, concreet en maatschappelijk relevant STEM kan zijn. We willen jongeren tonen dat ze met wetenschap en techniek mee kunnen bouwen aan oplossingen voor morgen én aan een boeiende loopbaan.”
Mariagaard fier op selectie voor slotevent
Ook bij Mariagaard zelf reageerde men enthousiast op de STEM-dag. Directeur van de eerste graad Marinka Marinus sprak van een unieke kans voor de leerlingen. “We zijn fier en dankbaar dat we geselecteerd werden voor het slotevent en dat we onze leerlingen dit mooie aanbod kunnen presenteren”, aldus Marinus.
De school zet al langer in op STEM-onderwijs en ziet initiatieven als deze als een belangrijke meerwaarde om jongeren te motiveren en hun talenten verder te ontwikkelen.
Brug tussen onderwijs en industrie
Met STEMfluencers wil essenscia ook de samenwerking tussen onderwijs en bedrijfswereld versterken. Door scholen en bedrijven dichter bij elkaar te brengen, krijgen leerlingen een realistischer beeld van de arbeidsmarkt en van de uitdagingen waarmee de industrie vandaag geconfronteerd wordt.
Het project is een samenwerking tussen essenscia en Vlajo (Vlaamse Jonge Ondernemingen). Het lesmateriaal werd ontwikkeld in samenwerking met een educatieve uitgeverij, terwijl de wetenschapsproefjes tot stand kwamen met de steun van Technopolis.
De interactieve STEM-dag in Wetteren bewees alvast dat wetenschap en technologie perfect gecombineerd kunnen worden met verwondering, plezier en inspiratie. Voor de leerlingen van Mariagaard werd het zonder twijfel een schooldag die nog lang zal nazinderen.
