In de Langestraat in Aalst staat elke ochtend een rij klanten die maar één doel hebben: een paar witte of zwarte pensen bemachtigen van culinaire slagerij De Jaeger. Volgens een internationale vakjury is dat geen toeval. Integendeel: daar zouden volgens hen de beste pensen van het land te vinden zijn.
Die erkenning komt er na een uitzonderlijke prestatie op de Europese slagerswedstrijd La Confrérie des Chevaliers in Eindhoven. Slagers Thomas De Jaeger (33) en Esther Roelant (28) keerden er huiswaarts met een indrukwekkende buit: zeven gouden en drie zilveren medailles én een bijzondere bekroning voor hun witte en zwarte pensen.
“Toen onze naam werd afgeroepen op de gala-avond, vielen we compleet achterover,” vertelt Thomas. “Dit hadden we nooit verwacht.”
Een dinsdagochtend die alles zegt
Het is dinsdagmorgen, net tien uur, wanneer het verhaal zich in de winkel al meteen bevestigt. Klanten stappen binnen met één vraag: “Is het hier dat ik moet zijn voor de beste pensen van ’t land?” De toon is gezet. Nog voor het middaguur zijn de witte pensen uitverkocht. Niet uitzonderlijk, zo blijkt, maar wel symbolisch voor de groeiende reputatie van de zaak.
“Dat is hier dagelijkse realiteit geworden,” lacht Esther Roelant. “Maar na zo’n prijs is het nog extremer. Mensen willen proeven wat een internationale jury zo bijzonder vond.”
Van overname tot ambachtelijk succesverhaal
Zes jaar geleden nam Thomas De Jaeger de voormalige slagerij van Willy en Carine over. Hij komt niet uit een slagersfamilie, maar vond al snel zijn roeping in het vak. “Het ambacht heeft mij echt gegrepen,” zegt hij. “Je begint met basisproducten, maar na verloop van tijd wil je elk detail perfectioneren.”
Zijn vrouw Esther, met een achtergrond in communicatiewetenschappen, stapte mee in het verhaal. Zij ondersteunt onder meer de marketing en communicatie van de zaak, die intussen ook digitaal sterk staat. “Thomas heeft de rubriek ‘Vrienden van het vlees’ op sociale media,” vertelt ze. “Dat begon als iets kleins, maar het is uitgegroeid tot een kanaal dat zelfs internationaal bekeken wordt. Via Instagram, Facebook en TikTok zijn we ook in contact gekomen met de organisatie van de wedstrijd in Eindhoven.”
Tien medailles op Europees niveau
De deelname aan La Confrérie des Chevaliers bleek een schot in de roos. De slagerij uit Aalst viel in de prijzen met een indrukwekkende reeks producten:
- Goud voor: grillworst met Flandrienkaas, spieringgebraad met oregano, pastrami, droge worst, witte pens, zwarte pens en ovengebakken paté
- Zilver voor: grillworst (variant), hertenpaté en ambachtelijke chorizo
“Belangrijk is dat alles beoordeeld werd zoals wij het in de winkel verkopen,” benadrukt Esther. “Geen speciale wedstrijdtrucs, geen aangepaste recepten. Het gaat puur om wat de klant elke dag kan kopen.” Thomas vult aan: “Dat maakt het extra eerlijk, maar ook extra spannend. Je weet dat je product echt moet kloppen.”
De bekroning van de pens
Hoewel de medailles op zich al uitzonderlijk zijn, is vooral één bekroning blijven hangen: de speciale beker voor de witte en zwarte pens. “Die erkenning betekent voor ons het meest,” zegt Thomas. “Pensen lijken eenvoudig, maar ze zijn extreem delicaat om goed te krijgen. Je werkt met textuur, kruiden, vetgehalte en bakgedrag. Alles moet in balans zijn.”
Volgens hem is het geheim een combinatie van vakkennis en obsessieve precisie. “We gebruiken enkel kwaliteitsvolle grondstoffen en weten exact waar alles vandaan komt. Daarnaast bakken we ons eigen pensenbrood, waardoor we volledige controle hebben over het eindproduct.” Wat vandaag in de toonbank ligt, is het resultaat van jaren bijsturen. “We hebben eindeloos geproefd, aangepast en opnieuw geprobeerd. Tot het juist zat.”
Een winkel op wolkjes
De impact van de prijzen is niet alleen zichtbaar in de prijzenkast, maar ook in de winkel zelf. “Ons team loopt letterlijk op wolkjes,” zegt Esther. “Er is een enorme trots. Klanten feliciteren ons spontaan, en er is een soort nieuwe energie in de zaak.”
Die energie vertaalt zich ook in ambitie. “We willen blijven groeien, blijven deelnemen aan wedstrijden en blijven verbeteren,” zegt Thomas. “Maar vooral: trouw blijven aan wat we doen.”
Ambitie voor de toekomst
De toekomstplannen zijn duidelijk: verder verfijnen, nieuwe producten ontwikkelen en internationaal blijven meedraaien. “Ooit wil ik kampioen worden met onze pastrami,” zegt Thomas met een glimlach. Esther reageert meteen: “Geef mij maar de droge worst om mee te scoren.” Het zegt veel over de dynamiek in de zaak: een combinatie van vakmanschap, humor en gedeelde passie.
Een reputatie die blijft groeien
Wat ooit begon als een klassieke buurt slagerij, is vandaag uitgegroeid tot een culinaire referentie in Vlaanderen. De combinatie van ambacht, sociale media en internationale erkenning zorgt ervoor dat de naam van De Jaeger steeds vaker opduikt, ook ver buiten Aalst.
En toch blijft de kern verrassend eenvoudig: een toonbank, een rij klanten en een product dat telkens opnieuw moet bewijzen waarom het de beste is. Of zoals een klant het dinsdagmorgen verwoordt, terwijl hij met een pak witte pensen de deur uit stapt:
“Als de jury dat zegt… dan is het hier dat je moet zijn.”
Bron: Stad Aalst.
