De 75ste jubileumeditie van de KAJ-KWB Ereprijs in Zele kende woensdag een feestelijke en sportieve hoogdag. Het werd een koers die haar rijke geschiedenis alle eer aandeed: snel, spannend en met een prachtige winnaar in Dries De Bondt. De voormalige Belgisch kampioen en ervaren profrenner schreef zijn naam bij op een indrukwekkende erelijst. Sinds 2010 draagt deze wedstrijd trots de titel van Oost-Vlaamse Sluitingsprijs, een statuut dat haar belang op de Belgische wielerkalender benadrukt.
Een koers vol strijd en emotie.
Het publiek in Zele kreeg woensdag een koers om van te smullen. Vanaf de eerste kilometers lag het tempo hoog en vielen de aanvallen in golven. Uiteindelijk ontstond een kopgroep van zestien renners, waarin sterke namen zich verzamelden. Die elitegroep zou de finale kleuren en zorgen voor een tactisch steekspel
Toen de finale nadere, brak het leiderskwartet weg en vochten ze het uit voor de zege. Dries De Bondt toonde nog maar eens zijn koersinzicht en sterke benen door de sprint te winnen, gevolgd door de Amerikaan Jonah Kelly. Maar de luidste aanmoedigingen klonken voor Michiel Coppens, de thuisrijder uit Zele die op indrukwekkende wijze het podium vervolledigde.
Voor Michiel Coppens was deze podiumplaats een opsteker van formaat.
Voor Michiel Coppens (BEAT Cycling) betekende zijn derde plaats in de 75ste jubileumeditie van de KAJ-KWB Ereprijs in Zele veel meer dan zomaar een podiumplaats. Na een bewogen seizoen vol pieken en dalen, met een zware blessure als keerpunt, was het podium in eigen gemeente een emotionele bevestiging van zijn terugkeer op niveau. Wij spraken Coppens een dag na de wedstrijd.
“Het voorjaar was bijna perfect”
Hoe verliep voor u uw seizoen 2025? Hoeveel overwinningen en waar? En wat waren je belangrijkste prestaties?
“Het voorjaar was eigenlijk bijna perfect,” vertelt Michiel. “Ik had een super gevoel, de benen waren goed, en ik kon eindelijk tonen wat ik waard was. In Slovenië won ik mijn eerste UCI-koers, dat was echt iets speciaal. Alles klopte daar gewoon: de ploeg, het gevoel, het vertrouwen. Ik dacht echt dat ik vertrokken was voor een topjaar.”
Maar het geluk was van korte duur. “Toen sloeg het noodlot toe. Op weg naar misschien mijn tweede overwinning kwam ik zwaar ten val en brak ik mijn dijbeen. Dat was echt een harde klap, zowel mentaal als fysiek. Plots moest ik van koersen naar revalideren, en dat was niet makkelijk. Maar ik heb veel geleerd uit die periode, en het heeft me uiteindelijk sterker gemaakt.”
“In Zele geef ik niet op”
Met welk gevoel stond je aan de start in Zele?
“Met gemengde gevoelens, eerlijk gezegd,” zegt hij. “De dag ervoor reed ik in Binche, en dat was echt een ramp. Niets lukte, en dan vertrek je de volgende dag met weinig vertrouwen. Maar Zele is mijn gemeente, en hier geef ik niet op. Ik heb de voorbije maanden keihard gewerkt om terug te keren, dus ik wou mezelf tonen. Opgeven staat niet in mijn woordenboek, zeker niet als ik voor eigen volk rijd.”
“De sfeer was fantastisch, ik kreeg kippenvel”
Hoe was voor u de wedstrijd in het algemeen en voor u persoonlijk?
“Het was een zware koers,” vertelt Coppens. “Het tempo lag hoog en door de vele bochten kwamen er snel breuken in het peloton. Gelukkig voelde ik me goed en kon ik mee met de juiste groep. Er reden vier van Decathlon en vier van Tarteletto mee, dus ik wist dat het serieus was.”
De steun van het publiek was voor hem onbetaalbaar. “De sfeer onderweg was echt fantastisch. Overal mensen langs de kant, supporters die mijn naam riepen, familie, vrienden… Ik kreeg kippenvel. Dat is echt iets wat je niet vaak meemaakt, en het gaf me enorm veel kracht.”
“Voor eigen volk presteren blijft iets unieks”
Je werd knap derde in je eigen Zele, wat betekent dit voor u?
“Heel veel,” zegt hij met een glimlach. “Na zo’n moeilijk jaar is dit echt een opsteker. Ik heb er keihard voor gewerkt om terug te komen, en dat ik dan net hier in Zele op het podium sta, dat maakt het extra speciaal. Voor eigen volk presteren, dat blijft iets unieks. Het gaf me ook weer vertrouwen dat ik terug op de goede weg ben.”
“Dit motiveert enorm naar volgend seizoen toe”
Is dit een extra motivatie naar volgend seizoen toe?
“Zeker weten,” antwoordt Coppens overtuigd. “Zo’n resultaat doet deugd en het motiveert enorm om verder te werken. Ik hoop volgend jaar mijn seizoen te kunnen starten zoals dit jaar, of zelfs beter. Deze winter wil ik vooral werken aan mijn kracht en explosiviteit, want dat ben ik wat kwijtgeraakt door mijn blessure. Nu ik weet dat de basis goed zit, wil ik in 2026 echt opnieuw meedoen voor de prijzen.”
“Er is wel wat nagepraat, maar echt gevierd niet”
Is er gevierd geweest gisterenavond?
“Er is wel wat nagepraat, maar echt gevierd niet,” lacht hij. “Ik heb volgende week nog de Tour of Holland, en daar wil ik me volledig op focussen. Daarna zal er wel wat tijd zijn om alles even rustig te laten bezinken.”
“De Tour of Holland wordt mijn laatste koers”
Staan er nog wedstrijden op het programma of was dit je laatste wedstrijd? Zo ja, waar?
“De Tour of Holland wordt mijn laatste koers van het seizoen,” vertelt Coppens. “Dat is nog een mooie afsluiter. Daarna neem ik wat rust, laat ik mijn lichaam herstellen en begin ik stap voor stap aan de voorbereiding op volgend jaar.”
“BEAT is een warme ploeg, waar ik me goed voel”
Hoe zal je u voorbereiden op het volgend seizoen? Wat zijn je verwachtingen voor 2026? En blijf je aangesloten bij je huidige ploeg?
“Ja, ik blijf bij BEAT,” bevestigt hij meteen. “Ze zijn me altijd blijven steunen, zelfs toen ik geblesseerd was. In april zijn ze me nog komen bezoeken in het ziekenhuis, en toen hebben we rustig gepraat over volgend seizoen. Dat vertrouwen doet echt deugd. BEAT is een warme ploeg, waar ik me goed voel en waar ik nog veel kan leren.”
Zijn ambities zijn duidelijk: “Voor 2026 hoop ik vooral op een volledig en stabiel seizoen zonder blessures. Ik wil graag terug op mijn niveau van het voorjaar komen, regelmatig meedoen voor de overwinning en mezelf blijven tonen op UCI-niveau. Als dat lukt, dan zal ik heel tevreden zijn.”
Met zijn derde plaats in de KAJ-KWB Ereprijs van Zele bewees Michiel Coppens dat hij helemaal terug is. Na maanden van revalidatie, discipline en mentale kracht kon hij eindelijk weer tonen wat in hem zit. Voor eigen volk op het podium staan na zo’n bewogen seizoen: het is niet alleen een sportieve prestatie, maar ook een krachtig symbool van veerkracht en doorzettingsvermogen.
De renner van BEAT Cycling sluit 2025 af met herwonnen vertrouwen en kijkt vol ambitie naar een nieuw seizoen waarin hij, vrij van blessures, opnieuw wil strijden voor de overwinning.
Knappe prestatie van jonge belofte Kiany De Paepe in Zele: “Als ik dit nu al kan, ben ik benieuwd wat volgend jaar brengt”
Wie ook een knappe prestatie neerlegde was de jonge beloftevolle Kiany De Paepe uit Nieuwerkerken. De renner van Urbano-Vulsteke-Bumaco CT, die op 10 november 19 jaar wordt, nestelde zich met een verdienstelijke 22ste plaats perfect in het sterke deelnemersveld van de KAJ-KWB Ereprijs in Zele.
“Toch wel een beetje stress aan de start”
Met welke gevoelens stond Kiany aan de start? “Ik had toch wel een beetje stress want het was een wedstrijd met profs en je weet toch nooit hoe die echt gaat voorlopen en hoe je je gaat voelen”, geeft hij eerlijk toe.
Snel tempo, vlak parcours en leerrijke ervaring.
Over de wedstrijd zelf vertelt Kiany: “De wedstrijd was vrij snel, maar dat was ook wel logisch omdat het vlak was. Persoonlijk vond ik het niet de moeilijkste koers van het seizoen, want ik hou van snelle en vlakke koersen. Ik probeerde soms ook mee te gaan in een aanval, maar dan merk je dat die profs toch nog van een ander niveau zijn.”
22ste plaats: een opsteker als jonge belofte.
Met zijn 22ste plaats liet Kiany zien dat hij zijn draai begint te vinden in deze nieuwe categorie. “Dat betekent heel veel want dat wilt zeggen dat ik als jonge belofte mijn draai toch vind in deze nieuwe categorie. Hopelijk belooft dit veel voor de volgende jaren”, aldus De Paepe.
Extra motivatie richting volgend seizoen.
De prestatie in Zele werkt zeker motiverend richting het volgende seizoen. “Dit is zeker een motivatie naar volgend jaar toe, want als ik nu al deze prestatie kan neerzetten ben ik benieuwd wat ik volgend jaar in petto heb”, vertelt Kiany enthousiast.
Nog wedstrijden op het programma.
Kiany heeft nog twee wedstrijden voor dit seizoen gepland: “Zondag 12 oktober het criterium in Ninove en op 14 oktober de Sluitingsprijs Putte-Kapellen, terug met de profs.”
Voorbereiding op 2026 en ploegnieuws.
Over zijn voorbereiding en verwachtingen voor volgend seizoen zegt Kiany: “Eerst twee weekjes rust nemen om dan terug rustig op te bouwen naar het volgend seizoen. Ik ga mijn verwachtingen niet te hoog leggen, maar ik hoop toch stiekem wel eens op een podiumplek. Ik kan meedelen dat ik mijn huidige ploeg verlaat en in 2026 andere oorden opzoek, maar daar kan ik voorlopig nog weinig over vertellen. Later meer nieuws hierover.”
Met deze prestatie in Zele heeft Kiany De Paepe zich stevig op de radar van het Belgische wielrennen gezet. Zijn optreden tussen de profs toont dat hij een beloftevolle toekomst tegemoet gaat, en dat 2026 een jaar kan worden waarin de jonge Nieuwerkerkenaar nog grotere stappen zet.
Jubileumeditie om in te kaderen.
De organisatie van de KAJ-KWB Ereprijs mag tevreden terugblikken op een jubileum dat alle verwachtingen overtrof: een sterk deelnemersveld, een enthousiast publiek en een koersverloop dat bol stond van spanning en emotie.
Met een winnaar als Dries De Bondt, een thuistopper als Michiel Coppens op het podium en jong talent Kiany De Paepe in de kijker, bewees Zele opnieuw waarom deze koers een vaste waarde blijft op de Vlaamse wielerkalender — een échte sluitingsprijs, in alle betekenissen van het woord.
