Tijdens de septemberkermis in Wichelen viert de Koninklijke Verbroedering van Uitgeweken Wichelaars haar 75-jarig bestaan. De vereniging, die inmiddels meer dan 200 leden telt, brengt jaarlijks oud-inwoners van Wichelen samen om herinneringen op te halen en het contact met hun geboortedorp te onderhouden. Voor voorzitter Johan De Maesschalck is het een unicum in Vlaanderen: “Onze vereniging is een bijzondere brug tussen verleden en heden, en dat maakt ons trots.”
Van spontane terugkeer tot vaste traditie.
Het ontstaan van de Verbroedering was eigenlijk toevallig. “Drie geboren Wichelaars – Cesar Baeyens, Désiré Lievens en Leon Steels – werkten eind jaren ’40 in Brussel”, vertelt De Maesschalck. “In 1949 besloten ze in het Hotel du Chemins de Fer, nabij het Zuidstation, om het jaar daarop terug te keren naar Wichelen tijdens de septemberkermis. Hun doel was eenvoudig: oude vrienden en kennissen ontmoeten en bijpraten bij een glas. Misschien zagen ze er wel te veel oude bekenden, want de terugkeer naar Brussel verliep zwaarbeladen met herinneringen en cadeaus.”
De jaren daarop sloten andere Wichelse emigranten zich aan. “Ze hadden geleerd van de eerste keer en zorgden voor een hartige maaltijd, zodat het bezoek aangenamer werd. Zo werd De Verbroedering geboren, en in de jaren ’50 en ’60 groeide ze uit tot een goed draaiende vereniging.”
Een rijke geschiedenis van voorzitters.
De eerste voorzitter was Désiré Lievens uit Vilvoorde. In 1975 volgde Gentenaar Julien Fahrenholz hem op, bijna dertig jaar later opgevolgd door Clemens Brantegem uit Gentbrugge. De vierde voorzitter, Luc Galle uit Hasselt, overleed tijdens zijn ambtstermijn, waarna Johan De Maesschalck uit Hamme de leiding overnam.
Een bijzondere mijlpaal werd bereikt op 21 juli 2001, toen de vereniging het predicaat ‘Koninklijk’ kreeg. Gouverneur Herman Balthazar sprak bij de overhandiging van de oorkonde zijn bewondering uit over het bestaan van zo’n vereniging en noemde het terecht “een unicum in Vlaanderen”.
Verbinding met de geboortegrond.
Vandaag telt de Verbroedering ruim 200 leden, verspreid over heel België, maar allen met Wichelse roots. “Ze zijn er opgegroeid, gingen er naar school en deelden jeugdherinneringen”, aldus De Maesschalck. Het contact met Wichelen wordt niet alleen jaarlijks tijdens de septemberkermis onderhouden, maar ook via het geïllustreerde tijdschrift ‘Wichelse Tijdingen’. Sinds 1965 ontvangen de leden elk kwartaal nieuws over de geschiedenis en het actuele leven in de gemeente.
Septemberkermis: terug naar de kerk en het feestmaal.
Elk jaar verzamelen de leden in Wichelen bij de kerk. Na een kerkdienst ter nagedachtenis aan overleden Wichelaars volgt een contactmoment met de huidige dorpsbewoners. Vervolgens schuiven ze aan voor een feestmaaltijd in de Salons Oud Gemeentehuis, met uitzicht op een van de mooiste bochten van de Schelde.
Tijdens de maaltijd worden nieuwe leden officieel geïntroduceerd via een symbolisch ‘schooiersbeursje’, een verwijzing naar de bijnaam van de inwoners van Wichelen, de ‘Wichelse Schooiers’. “Het feest loopt meestal tegen de avond af, maar de belofte is altijd dat men volgend jaar weer van de partij zal zijn”, besluit De Maesschalck.
75 jaar later blijft de Koninklijke Verbroedering van Uitgeweken Wichelaars een levendig en verbindend symbool van Wichelse traditie, vriendschap en gemeenschap.
