De gemeenteraad van 2 september 2025 kende een ongeziene opkomst van landbouwers uit de regio. De aanleiding? Een natuurbeheersplan van Natuurpunt Mechelen met de titel ‘Den Dotter’, waarin gevraagd wordt om het natuurgebied ten zuiden van Aaigem, een zone rond het Blauwbos en bossen bij Visser met meer dan 300 hectare uit te breiden. Deze forse uitbreiding roept hevige bezorgdheid op bij de lokale landbouwers.
Volgens de op de gemeenteraad aanwezige landbouwers en meerdere gemeenteraadsleden is het probleem niet zozeer de aanvraag op zich, maar vooral het ontbreken van communicatie tijdens de jarenlange voorbereiding van het dossier. “Zowel meerderheid als oppositie zijn het erover eens dat er nagenoeg géén overleg is geweest met de landbouwers”, stelde schepen Nico Meerpoel tijdens de vergadering. Ook hij onderstreepte het belang van communicatie tussen alle betrokken partijen.
Oppositiepartij STERK! reageerde scherp. Fractieleider Reinout Janssens benadrukte dat “mooie woorden van het schepencollege weinig betekenen als de meerderheid alsnog een positief advies geeft aan de aanvraag van Natuurpunt.” Volgens STERK! zou dan elk toekomstig overleg met landbouwers slechts schijn zijn en vooral veel te laat komen.
Pleidooi voor een RUP
STERK! vraagt dat de gemeente de beslissing uitstelt en eerst inzet op de opmaak van een Ruimtelijk Uitvoeringsplan (RUP). Een RUP is een juridisch plan waarmee een gemeente concreet vastlegt hoe de ruimte gebruikt en ingericht mag worden: waar mag landbouw plaatsvinden, waar is natuurontwikkeling mogelijk, en waar komt er eventueel bebouwing? Zo’n plan moet het sluitstuk vormen van overleg tussen natuurverenigingen, landbouwers en het gemeentebestuur.
Volgens STERK! ligt de oplossing in een gedragen akkoord waarbij akkers in landbouwgebied blijven/komen en natuur zich ontwikkelt in aangeduide/aan te duiden natuurzones – wat nu niet steeds het geval zou zijn. “Alle partijen kunnen hier voordeel uit halen uit zo’n RUP, maar enkel als we vertrekken vanuit overleg en de bestaande juridische situatie zoals gewestplan, beschermingszones,…” :zegt Reinout Janssens stelt hij.
Beslissing uitstellen?
STERK! vraagt daarom dat de gemeente terug naar af gaat en eerst met alle betrokkenen rond de tafel gaat zitten. “Wat vandaag op tafel ligt, dreigt de landbouw in het nauw te brengen,” klinkt het. “Een nieuw overlegtraject, met als resultaat een RUP, is de enige weg naar een duurzaam en evenwichtig compromis.” Pas nadien kan de huidige, weliswaar aangepaste, aanvraag van Natuurpunt opnieuw ingediend worden.
Het schepencollege neemt in de komende weken een beslissing over het advies op de aanvraag van Natuurpunt. De spanning tussen landbouw en natuur in Erpe-Mere belooft nog niet meteen te gaan liggen.
