Het Aalsterse stadsbestuur ligt opnieuw onder vuur na de bekendmaking dat het College van Burgemeester en Schepenen (CBS) in september drie dagen doorbracht in een viersterrenhotel in Oostende voor een werkoverleg. Vlaams Belanger en gemeenteraadslid Joke De Swaef legt de vraag nu officieel voor aan de gemeenteraad: moet het stadsbestuur de gemaakte kosten van 14.574,51 euro terugstorten in de stadskas?
Controverse rond het ‘besparingsconclaaf’
Het werkoverleg, dat plaatsvond van 21 tot 23 september 2025, had volgens de stad als doel de besparingsplannen van de stad Aalst te bespreken. Onderwerpen waren onder meer het stedelijk onderwijs, de woonzorgcentra, de kinderdagverblijven en de dienst Ondersteund Zelfstandig Wonen. Daarbij werd gekeken hoe deze diensten mogelijk ‘toevertrouwd aan derden’ konden worden.
De keuze voor een meerdaags verblijf in een viersterrenhotel aan de kust stuit op kritiek van de oppositie en enkele Aalsterse inwoners. “Werkoverleggen zijn nodig, maar ze hoeven niet gepaard te gaan met overnachtingen in een luxehotel, zeker niet wanneer de stad over voldoende infrastructuur beschikt binnen de eigen grenzen”, zegt De Swaef.
Volgens haar had het CBS de vergadering ook kunnen houden binnen Groot-Aalst, bijvoorbeeld in gemeentelijke gebouwen of bestaande conferentiezalen. “Als gemeenteraadslid hecht ik groot belang aan een transparante, zuinige en verantwoorde besteding van publieke middelen. Het gekozen concept — een driedaags overleg met overnachting aan de kust — staat niet in verhouding tot de aard van de werkzaamheden en was niet noodzakelijk. Daarom roep ik het college op het volledige bedrag van 14.574,51 euro terug te betalen aan de stad Aalst”, aldus De Swaef.
Reactie van het stadsbestuur.
Het stadsbestuur reageerde eerder terughoudend. Tijdens een verenigde commissie leek burgemeester Christoph D’Haese (N-VA) niet happig om in te gaan op de vraag van De Swaef. Als alternatief stelde hij voor om de presentiegelden voor gemeenteraadsleden tijdelijk te bevriezen.
In een eerdere verklaring verdedigde hij de keuze voor het hotel: “Op geen enkel moment werd er oneigenlijk gebruik gemaakt van belastinggeld. De voormelde som betreft enkel de uitgaven voor vergaderzalen, overnachtingen en catering. Naast het College van Burgemeester en Schepenen waren ook 19 personeelsleden aanwezig. Vanuit het college kijken we steeds toe op een correct gebruik van overheidsmiddelen. Dat was nu ook het geval. Alle deelnemers maakten gebruik van eigen vervoer. Meerdere hotels in Gent en Oostende werden vooraf bevraagd op basis van beschikbaarheid, aantal kamers en voldoende vergaderinfrastructuur voor meer dan 20 uur intensief overleg, zowel plenair als in werkgroepen.”
Volgens D’Haese was de keuze voor Oostende bovendien praktisch: “Iedereen moest ter plaatse kunnen blijven, zodat de intensieve vergaderdagen vlot konden verlopen zonder onderbrekingen.”
Oppositie vraagt duidelijkheid.
De oppositie is echter niet overtuigd van deze uitleg. Diverse gemeenteraadsleden stellen dat het bedrag van bijna 15.000 euro moeilijk te verantwoorden is tegenover de Aalsterse inwoners. Ze vragen een transparante toelichting over waarom de overnachtingen en vergaderfaciliteiten in Oostende noodzakelijk waren, en niet binnen de stad georganiseerd konden worden.
“Het gaat hier niet enkel om de kosten, maar ook om de principes van goed bestuur”, zegt een oppositielid dat anoniem wil blijven. “Burgers verwachten dat hun belastingsgeld verantwoord wordt besteed, zeker in tijden waarin besparingen op sociale diensten en infrastructuur besproken worden.”
Wat staat op het spel?
De vraag van De Swaef zal tijdens de volgende gemeenteraad ter stemming worden gelegd. Afhankelijk van de uitkomst kan het stadsbestuur verplicht worden om de volledige som terug te storten. Tegelijkertijd wordt het debat ook breder gezien: hoe ver mag een gemeentebestuur gaan in het organiseren van werkoverleggen? Wat is proportioneel en wat niet? En vooral: hoe verhoudt luxe en overnachting zich tot de boodschap van besparingen aan de inwoners?
Voor inwoners van Aalst en politieke waarnemers is het afwachten hoe de meerderheid van de gemeenteraad zal stemmen. De uitkomst kan niet alleen financiële gevolgen hebben, maar ook een signaal geven over transparantie, zuinigheid en verantwoord gebruik van publieke middelen in de stad.
Conclusie.
Het driedaagse werkoverleg in Oostende blijft een heet hangijzer in Aalst. Terwijl het stadsbestuur stelt dat er correct met middelen is omgegaan en dat het overleg noodzakelijk was, blijft de oppositie aandringen op terugbetaling van het volledige bedrag. De gemeenteraad zal de knoop binnenkort moeten doorhakken, waarbij zowel financiële als politieke belangen op het spel staan.
