Zowat alle raadsleden en politieke fracties in de Wetterse gemeenteraad zijn het over één punt eens: de wijkagent moet opnieuw meer zichtbaar én aanspreekbaar worden in het straatbeeld. Dat bleek tijdens een vragenronde na de toelichting van korpschef Gerritjan Maes van de politiezone Wetteren/Laarne/Wichelen en burgemeester Albert De Geyter over een eventuele toekomstige grotere politiezone.
De discussie over de wijkwerking kwam er nadat korpschef Maes een stand van zaken gaf over de personeelsbezetting binnen de politiezone. “We streven naar 7,5 agenten tegen januari 2027”, aldus Maes. “Maar we moeten soms rekening houden met uitval om welke reden dan ook, zoals ziekte, pensioen of promotie.”
“Kunnen wijkagenten meer zichtbaar zijn?”
De vraag naar een sterkere wijkwerking werd in de commissie aangekaart door meerderheidsraadslid Freya Colpaert. Zij vroeg of wijkagenten opnieuw meer zichtbaar kunnen zijn in het straatbeeld en of er meer aandacht aan hun werking kan worden besteed. Die opmerking kreeg snel navolging vanuit de oppositie. Raadslid Wouter Bracke, die naar eigen zeggen al langer op het belang van een sterke wijkwerking hamert, stelde dat hij zijn wijkagent in Massemen naar eigen zeggen al vijf jaar niet meer had gezien.
Ook Walter Govaert vroeg zich af waar de wijkagenten precies blijven en welke taken zij uitvoeren. Lieve De Gelder sloot zich daarbij aan met de vraag: “Wat zijn de taken van een wijkagent?”
Daarmee werd duidelijk dat de bezorgdheid over de zichtbaarheid van de wijkinspecteurs breed wordt gedeeld binnen de gemeenteraad. Niet alleen de aanwezigheid van de politie op zich staat daarbij centraal, maar ook de aanspreekbaarheid van de agent die de wijk en de inwoners kent.
Personeelstekort heeft gevolgen voor zichtbaarheid
Korpschef Gerritjan Maes erkent dat de wijkagenten de voorbije periode inderdaad minder zichtbaar waren. Volgens hem heeft dat in belangrijke mate te maken met de personeelsbezetting en de verschillende vormen van uitval binnen het korps. “De functie is superbelangrijk en we streven naar meer”, benadrukte Maes. Hij gaf daarbij de evolutie van de bezetting mee. In augustus waren er 6,5 wijkinspecteurs, in september zakte dat aantal terug naar 4,5. In oktober waren er 5,5 beschikbaar en in november wordt opnieuw gerekend op 6,5 wijkagenten. “Dankzij verschuivingen gaan we er in principe 7,5 hebben in januari 2027”, aldus de korpschef.
De politiezone hanteert daarbij als doelstelling één wijkagent per 4.000 inwoners. Wetteren telt momenteel ongeveer 27.000 inwoners. Met 7,5 wijkinspecteurs zou die doelstelling volgens Maes dus in grote lijnen worden benaderd.
Andere politiediensten vangen tekorten op
Dat tijdelijke tekorten niet betekenen dat bepaalde opdrachten blijven liggen, benadrukte Maes eveneens. Wanneer wijkagenten door ziekte, pensionering, promotie of andere omstandigheden niet beschikbaar zijn, worden hun taken waar mogelijk opgevangen door collega’s van bijvoorbeeld de verkeers- of interventieploeg.
Toch blijft volgens de korpschef het belang van een goede wijkwerking overeind. Een wijkagent heeft immers een andere rol dan een interventieagent. Waar interventieploegen vooral worden ingezet voor dringende meldingen en incidenten, vormt de wijkinspecteur een meer permanente schakel tussen politie en inwoners.
Van burenruzies tot gevonden fietsen
Het takenpakket van de wijkinspecteur is bovendien bijzonder breed. Wijkagenten staan onder meer in voor woonstveranderingen en andere wijkgebonden opdrachten. Daarnaast komen zij in beeld bij specifieke verkeerssituaties, evenementen en buurtproblemen.
Ook bemiddeling behoort tot hun takenpakket, bijvoorbeeld wanneer er spanningen of ruzies tussen buren ontstaan. Verder hebben wijkinspecteurs aandacht voor plaatsen waar geregeld hinder of overlast wordt vastgesteld.
Maar hun werk beperkt zich zeker niet tot grote of opvallende dossiers. Ook meldingen over bijvoorbeeld loslopende honden of gevonden fietsen kunnen bij de wijkagent terechtkomen.
Vertrouwde aanwezigheid in de buurt
De discussie in de gemeenteraad toont vooral aan dat er nood is aan een wijkagent die opnieuw herkenbaar aanwezig is in de buurt. De wijkinspecteur is voor veel inwoners immers het eerste aanspreekpunt voor problemen die niet noodzakelijk dringend genoeg zijn om een interventieploeg te sturen, maar die wel een impact hebben op het dagelijkse leven.
De politiezone wil de komende maanden opnieuw richting de vooropgestelde bezetting evolueren. Met 7,5 wijkinspecteurs vanaf januari 2027 hoopt men opnieuw meer ruimte te creëren voor de eigenlijke wijkwerking.
Voor de Wetterse gemeenteraad is de boodschap alvast duidelijk: een wijkagent die zichtbaar is op straat, aanspreekbaar is voor inwoners en de problemen in zijn of haar wijk kent, blijft een belangrijke schakel tussen politie en bevolking.
