De keuze van de Vlaamse overheid voor de gemeenten die voortaan als ‘kleinstedelijk gebied’ worden beschouwd, roept vragen op bij Egbert Lachaert, burgemeester van Merelbeke-Melle. Volgens de burgemeester lijkt het erop dat de selectie zonder duidelijke criteria is gebeurd. “Ook wij hebben een centrumfunctie. Als dit voordelen oplevert, dan hadden wij dit misschien ook wel gewild”, zegt Lachaert.
Merelbeke-Melle, gelegen ten zuiden van Gent, telt ongeveer 37.000 inwoners. Daarmee is de fusiegemeente groter dan Aalter, dat ongeveer 30.000 inwoners telt en wél werd geselecteerd. Voor Lachaert roept dat meteen de vraag op welke criteria precies werden gehanteerd bij de beslissing. “Mijn eerste reactie toen ik het nieuws vanmorgen hoorde, was dat mij dit nattevingerwerk lijkt”, zegt de burgemeester. “Welke criteria zijn er eigenlijk om gekozen te worden? Dat is voor mij niet duidelijk.”
Extra investeringen en kansen
Lachaert benadrukt dat hij niet noodzakelijk van Merelbeke-Melle een stad wil maken. Wel vindt hij dat de gemeente een belangrijke centrumfunctie vervult in de regio en daardoor volgens hem ook in aanmerking zou kunnen komen voor bijkomende ondersteuning. “Had ik graag zelf bij de selectie gezeten? Dat vind ik zelfs moeilijk om te zeggen. Als dit een ticket is tot extra investeringen en kansen, dan vind ik het niet kunnen dat dit zo lukraak gekozen lijkt te zijn.”
Volgens de burgemeester gaat het debat dan ook over meer dan alleen een benaming. Indien de erkenning als kleinstedelijk gebied gevolgen heeft voor investeringen, ontwikkelingsmogelijkheden of andere vormen van ondersteuning, vindt hij het belangrijk dat duidelijk is waarom bepaalde gemeenten wel en andere niet worden geselecteerd. “Wij willen dan wel geen stad worden, maar Merelbeke-Melle heeft wel die centrumfunctie. Extra steun is dus altijd welkom.”
Vragen aan minister Jo Brouns
Lachaert, die naast zijn burgemeesterschap ook Vlaams Parlementslid is, is van plan om de kwestie aan te kaarten bij Vlaams minister Jo Brouns (CD&V). Hij wil duidelijkheid krijgen over de manier waarop de selectie tot stand is gekomen en welke criteria daarbij doorslaggevend waren.
Daarbij wil hij ook weten welke concrete voordelen verbonden zijn aan de erkenning als kleinstedelijk gebied. Volgens Lachaert is het belangrijk dat gemeenten weten waarop ze worden beoordeeld en waarom sommige besturen wel toegang krijgen tot bepaalde mogelijkheden en andere niet.
De burgemeester plaatst daarnaast ook vraagtekens bij de politieke achtergrond van de geselecteerde gemeenten. “Het valt me ook op dat de gemeenten die nu gepromoveerd worden, vaak worden bestuurd door partijen die ook op Vlaams niveau besturen”, aldus Lachaert.
Daarmee kondigt hij aan dat het dossier voor hem nog niet van de baan is. In het Vlaams Parlement wil hij de Vlaamse regering om meer uitleg vragen over de gemaakte keuzes en de criteria die aan de basis liggen van de selectie.
