De carnavalskoorts stijgt opnieuw in Wetteren. Op 11 november, exact om 11.11 uur, werd in ’t Wetteraarke op de Markt officieel het nieuwe carnavalsseizoen ingezet. Daarbij werden ook de kandidaten voor de komende verkiezingen voorgesteld. Vooral bij De Leutentreuters wordt het uitkijken naar 12 december, want de 14-jarige Illuna Den Haese staat voor een bijzondere uitdaging. Als ze voor de derde keer tot jeugdprinses wordt verkozen, schrijft ze geschiedenis en mag ze zich volgend jaar de eerste jeugdkeizerin van Wetteren noemen.
Het startschot van het Wetterse carnavalsseizoen ging traditiegetrouw gepaard met de nodige ambiance, enthousiasme en vooruitblikken naar wat opnieuw een bijzonder feestjaar moet worden. In ’t Wetteraarke kwamen de carnavalsgroepen samen voor de officiële aftrap van het gemeentelijk carnavalcomité. Het was meteen ook het moment om de kandidaten bekend te maken die de komende maanden naar een prinselijke of keizerlijke titel zullen dingen.
Bij de jeugd springt vooral de kandidatuur van Illuna Den Haese in het oog. De 14-jarige Wetterse, die uitkomt voor carnavalsgroep De Leutentreuters, heeft haar sporen binnen het carnavalswereldje ondertussen al verdiend. Ze mocht zich eerder in 2023 en 2025 jeugdprinses noemen en staat nu voor de kans om een derde keer de hoogste jeugdige carnavalsonderscheiding binnen te halen.
Een eventuele nieuwe overwinning zou bovendien een primeur betekenen. Illuna wordt dan de allereerste jeugdkeizerin uit de geschiedenis van het Wetterse carnaval. Maar de jonge kandidate kijkt ondertussen al verder vooruit. “Mijn volgende doel is om dan de jongste prinses te worden als ik 18 jaar word”, vertelt ze met een knipoog.
Illuna loopt school aan Sint-Jozef en groeide op in een omgeving waar carnaval nooit ver weg was. De liefde voor het feest kreeg ze naar eigen zeggen van thuis uit mee. Toch draait het voor haar om veel meer dan verkleedpartijen, muziek en feestgedruis. “Het mooiste aan carnaval zijn de vriendschappen. Ik kijk enorm uit naar de verkiezingen en naar een onvergetelijk carnavalsweekend”, klinkt het enthousiast.
Opvallend is dat er dit jaar geen kandidaat-jeugdprins is. Daardoor gaat alle aandacht bij de jeugdverkiezing uit naar de kandidatuur van Illuna, die op 12 december haar kans krijgt om een nieuw hoofdstuk aan haar carnavalsverhaal toe te voegen.
Gunther Avez mikt op derde prinsentitel
Ook bij de volwassenen staat een vertrouwd gezicht klaar om opnieuw een gooi te doen naar een prestigieuze titel. Gunther Avez (54) van carnavalsgroep De Felixkes wil voor de derde keer prins carnaval worden. Eerder mocht hij die titel al vieren in 2023 en 2025. Met een nieuwe overwinning zou hij de kroon op zijn carnavalscarrière kunnen zetten.
Dat carnaval diep in de familie Avez verankerd zit, hoeft nauwelijks nog te worden uitgelegd. Dochter Julie Avez’ken draagt de titel van keizerin en vormt samen met Stefanie Troch het voorzittersduo van het carnavalcomité. Ook echtgenote Evy De Kesel heeft een bijzondere plaats in de Wetterse carnavalsgeschiedenis: zij is al sinds 2001 keizerin carnaval.
Bij de familie Avez is carnaval dus duidelijk meer dan een jaarlijkse hobby. Het is een passie die verschillende generaties met elkaar verbindt. Gunther, die beroepshalve als bediende bij Omnichem werkt, wil met een derde prinsentitel zijn persoonlijke trilogie vervolledigen.
Emmely Van Cauwenberge waagt voor het eerst haar kans
Naast de ervaren kandidaten is er ook plaats voor nieuw bloed. Emmely Van Cauwenberge (38) stelt zich voor het eerst kandidaat voor het prinsessenschap. Ze vertegenwoordigt De Leutentreuters en wil eindelijk zelf eens in de spotlights staan.
Toch is carnaval voor Emmely allerminst onbekend terrein. Ze is al sinds haar kinderjaren betrokken bij het feest en stond eerder ook op het podium tijdens de shows van haar carnavalsgroep. Nu wil ze zelf een stap verder zetten.
“Ik ben van kinds af aan betrokken bij carnaval en stond eerder op het podium in de shows van onze groep. Op een bepaald moment dacht ik: ik doe eens zot. Dit jaar is het mijn beurt om prinses te worden”, vertelt de thuisverpleegkundige.
Aan enthousiasme ontbreekt het haar alvast niet. Ook haar campagnethema belooft de nodige vrolijkheid. “Met een Fort Fiësta”, lacht ze. De beslissing om zich kandidaat te stellen kwam er vooral vanuit haar grote liefde voor het carnavalsgebeuren. “Het kriebelde gewoon. Ik wil minstens één jaar prinses zijn en een onvergetelijk weekend meemaken.”
Twee groepen, één gezamenlijke campagne
Hoewel de kandidaten afkomstig zijn uit twee verschillende carnavalsgroepen, trekken ze tijdens de verkiezingscampagne samen aan hetzelfde zeel. Illuna Den Haese, Gunther Avez en Emmely Van Cauwenberge bundelen hun krachten onder de toepasselijke campagnenaam ‘De Leutige Felixkes’.
Die samenwerking heeft ook een praktische achtergrond. De Leutentreuters en De Felixkes zijn allebei gehuisvest in hetzelfde lokaal in Taverne Den Dries. De carnavalsvrienden kiezen er dus voor om hun kandidaturen gezamenlijk in de kijker te zetten en samen toe te werken naar de verschillende verkiezingsmomenten.
Vroeg carnaval in 2027
De carnavalsliefhebbers hoeven volgend jaar niet lang te wachten om opnieuw volop feest te vieren. Carnaval valt in 2027 bijzonder vroeg en dat vertaalt zich ook in een strak verkiezingsprogramma.
De eerste afspraak staat gepland op zaterdag 12 december 2026. Dan wordt in de gemeentelijke feestzaal vanaf 20.11 uur de nieuwe jeugdprinses verkozen. Op zaterdag 9 januari 2027 volgt de prinsenverkiezing, eveneens om 20.11 uur. Een week later, op zaterdag 16 januari, is het de beurt aan de kandidaten voor het prinsessenschap.
De grote carnavalsstoet trekt vervolgens op zondag 31 januari 2027 door de Wetterse straten. Daarmee wordt het carnavalsseizoen al vroeg op gang getrokken en kunnen de nieuwe hoogheden meteen aan de slag om hun feestjaar onvergetelijk te maken.
Gemeente werkt aan nieuwe ondersteuning voor carnaval
Ook vanuit het gemeentebestuur wordt vooruitgekeken naar de volgende carnavalseditie. Schepen Sofie Wijmeersch liet bij de start van het seizoen weten dat er werk wordt gemaakt van een nieuw convenant voor carnaval. Daarin zullen aangepaste financiële steunmaatregelen worden opgenomen.
Dat nieuws is belangrijk voor de Wetterse carnavalsverenigingen, die ieder jaar opnieuw heel wat tijd, energie en middelen investeren in de organisatie van het feest. Een aangepast ondersteuningskader moet ervoor zorgen dat het carnaval ook in de toekomst op een sterke en duurzame manier kan blijven groeien.
Met drie kandidaten, een gezamenlijke campagne en mogelijk een historische jeugdkeizerin belooft Wetteren alvast een bijzonder carnavalsjaar te beleven. Vooral voor Illuna Den Haese wordt 12 december een datum om met stip aan te kruisen. Een derde jeugdprinsessentitel zou niet alleen een persoonlijke bekroning betekenen, maar haar ook een unieke plaats bezorgen in de geschiedenis van het Wetterse carnaval.
