In oktober trekken de 25-jarige Zeb Bauwens en Emile Rogiers naar Sierra Leone voor een bijzonder humanitair project. De twee vrienden willen er verschillende sportparken bouwen om kinderen en jongeren meer kansen te geven op ontspanning, beweging en ontmoeting. Om hun ambitieuze avontuur financieel mogelijk te maken, organiseren ze op zaterdag 4 juli een benefietbarbecue in de pastorijtuin van Schellebelle. “Het avontuur roept”, klinkt het vastberaden bij het duo.
Voor Zeb is het niet de eerste keer dat hij voet zet op Afrikaanse bodem. Drie jaar geleden reisde hij al eens naar Sierra Leone om er mee te bouwen aan een uniek project: het allereerste skatepark van het land. Die ervaring liet een diepe indruk na en bleek het startschot voor een blijvende band met de lokale gemeenschap.
“Ik was toen net afgestudeerd”, vertelt Zeb. “Ik volgde een bouwopleiding en woonde samen met een vriend die al langer droomde van een buitenlands project. Via hem kwamen we in contact met twee mensen uit Engeland die een skatepark wilden bouwen in Sierra Leone. Ze zochten bouwtechnisch advies en vroegen of ik mee wilde. Omdat ik zelf ook altijd geskatet heb, moest ik daar niet lang over nadenken.”
Tijdens die eerste missie namen Zeb en zijn team een vijftigtal skateboards mee. Een primeur voor het West-Afrikaanse land, waar skateboarden tot dan toe zo goed als onbestaande was. “Het was echt het eerste skatepark van het land”, zegt Zeb. “Zoiets bestond daar nog niet. Maar wat me vooral bijbleef, was de bevolking. Mensen hebben er weinig materiële middelen, maar hun levensvreugde is enorm. Ik werd meteen verliefd op de cultuur, de warmte en de gemeenschap.”
Hoewel het skatepark aanvankelijk veel enthousiasme opwekte, bleek het project op lange termijn moeilijk vol te houden. De infrastructuur bleef bestaan, maar het materiaal vormde een probleem. “Skateboards verslijten natuurlijk”, legt Zeb uit. “En in Sierra Leone is er geen winkel waar je zomaar nieuw materiaal kunt kopen. Daardoor werd het lastig om het project levendig te houden. Dat heeft ons doen nadenken over iets duurzamer.”
Die reflectie leidde tot een nieuw plan: de bouw van meerdere sportparken die inzetbaar zijn voor verschillende sporten en activiteiten. Het doel is om een vijftal parken te realiseren. Voor dat nieuwe avontuur krijgt Zeb versterking van zijn goede vriend Emile Rogiers, die als lasser een belangrijke technische rol zal spelen. “Ik was meteen enthousiast toen Zeb me het verhaal vertelde”, vertelt Emile. “Ik ben nog nooit in Sierra Leone geweest, dus voor mij wordt het een totaal nieuwe ervaring. Maar ik geloof heel hard in wat we daar willen doen.”
Om de praktische organisatie mogelijk te maken, kochten de twee onlangs een wagen aan. Daarmee willen ze materiaal over land naar Sierra Leone vervoeren. “Met het vliegtuig was dat geen haalbare optie”, zegt Zeb. “Nu kunnen we zelf alles meenemen wat we nodig hebben. We wilden niet afhankelijk zijn van wat daar al dan niet beschikbaar is. Al weten we intussen wel dat ijzer ter plaatse geen probleem vormt. Dat is belangrijk, zeker voor de constructies die we willen bouwen.”
De logistieke uitdaging is aanzienlijk. Het duo plant ongeveer een maand ter plaatse te werken, maar de volledige onderneming – inclusief heen- en terugreis – zal ongeveer twee maanden in beslag nemen. Zo’n project brengt uiteraard heel wat kosten met zich mee. Daarom zoeken Zeb en Emile actief naar sponsors, maar daarnaast zetten ze ook in op lokale steun. Die krijgt vorm via een benefietbarbecue op zaterdag 4 juli in de pastorijtuin van Schellebelle. “Met de opbrengst willen we ons project mee financieren”, legt Emile uit. “Elke euro helpt. Niet alleen voor materiaal, maar ook voor transport, verblijf en praktische organisatie. We hopen zoveel mogelijk middelen bijeen te krijgen.”
De benefietavond moet niet alleen geld opbrengen, maar ook mensen samenbrengen rond het project. Bezoekers kunnen genieten van een barbecue en aansluitend een afterparty. Een ticket voor de barbecue, inclusief afterparty, kost 30 euro. Wie enkel naar de afterparty wil komen, betaalt 5 euro. Inschrijven kan nog tot en met dinsdag 30 juni via het inschrijvingsformulier.
Om iedereen van dichtbij te laten meegenieten van hun avontuur, zullen Zeb en Emile hun reis documenteren via sociale media. Via Zebs Instagramkanaal, Zebonbars, kunnen geïnteresseerden de voorbereidingen, de reis en de werkzaamheden volgen. “Ik wil mensen echt meenemen in het verhaal”, zegt Zeb. “We zijn allebei zelfstandigen en doen dit naast ons werk. Ik was oorspronkelijk zelfstandige in bijberoep, maar ben ondertussen voltijds zelfstandig geworden. Zo kan ik meer tijd investeren in dit soort projecten.”
Voor Zeb en Emile draait deze missie om veel meer dan bouwen alleen. Het gaat om verbinding, kansen creëren en tonen dat sport mensen kan samenbrengen, ongeacht afkomst of omstandigheden. “We hopen op zoveel mogelijk bezoekers op de barbecue”, besluiten de twee vrienden. “Iedereen die langskomt, helpt rechtstreeks mee om dit project mogelijk te maken. Dat geeft enorm veel motivatie om ervoor te gaan.”
