Wat vorig jaar in Liedekerke al tot de verbeelding sprak, kreeg gisteren in Hoogstraten een imposant vervolg. Mauro Keppens, eerstejaarsjunior uit Vlierzele, behaalde voor het tweede jaar op rij brons op het Belgisch kampioenschap, ditmaal in een uiterst sterk deelnemersveld bij de junioren. In een wedstrijd waar alles op een massasprint wees, hield Keppens in een slopende eindfase knap stand en sprintte hij naar een derde plaats. Enkel tweedejaarsjunioren Mathias De Keersmaeker en Witse Bertels bleken sneller in de lange, lastige aankomststrook.
Met dit nieuwe podium bewijst Keppens opnieuw zijn talent, koersinzicht en mentale weerbaarheid. Ondanks zijn jonge leeftijd nestelt hij zich moeiteloos tussen de absolute top van zijn generatie.
Start in hoog tempo met valpartij.
Op een vlak en open parcours van 125,8 kilometer — verdeeld over plaatselijke ronden in en rond Hoogstraten — werd het een kampioenschap waarbij positionering, koersinzicht en explosiviteit cruciale factoren zouden blijken. Van bij de start lag het tempo bijzonder hoog. Vijf renners kozen meteen het hazenpad, wat leidde tot een nerveuze reactie in het peloton. Kort nadien ontstond er nog een valpartij, waardoor het peloton in meerdere stukken brak. De schifting kwam vroeg, en verschillende outsiders zagen hun kansen al snel in rook opgaan.
Een hergroepering volgde na enkele hectische kilometers, maar de koers was nu definitief opengebroken. Er volgden meerdere aanvalspogingen, waarvan geen enkele echt levensvatbaar bleek. Tot een groep van drie renners erin slaagde weg te glippen, gevolgd door vijf tegenaanvallers. Samen vormden ze een kopgroep van tien die lang zou standhouden.
Kopgroep houdt stand, peloton worstelt.
Met nog acht ronden te gaan hadden de tien leiders een kloof van zo’n twintig seconden bijeen gefietst. Het peloton keek even de kat uit de boom, waardoor de voorsprong nog iets kon aangroeien tot een piek van ongeveer 30 seconden. Toch bleek de samenwerking in de achtervolgende groep efficiënter naarmate de finale naderde. Het peloton brak zelfs even in twee stukken, wat opnieuw voor chaos zorgde en het tempo verder opdrijfde.
Op vier ronden van het einde daalde de voorsprong tot 11 seconden, maar de leiders gaven zich niet zomaar gewonnen. De voorsprong liep nog even terug op, maar het peloton rook zijn kans. In de allerlaatste ronde werd de kopgroep definitief gegrepen, waarna alles klaarstond voor een massasprint — zij het met een venijnige twist.
De aankomst in Hoogstraten lag op een lange, brede en rechte strook asfalt die listiger bleek dan op het eerste gezicht. Renners die te vroeg hun kaarten op tafel legden, liepen zichzelf letterlijk voorbij. De geduldige sprinters werden beloond, en dat was exact wat Mathias De Keersmaeker deed. De renner van het R.EV-team van Remco Evenepoel liet zich niet opjagen en sprong op het juiste moment uit het wiel van een concurrent. Hij stormde met een felle eindjump naar de Belgische trui.
Witse Bertels uit Lier volgde op een zucht en moest vrede nemen met zilver, al getuigde zijn prestatie ook van een sterke koers. Het brons ging met veel bravoure naar Mauro Keppens, die zijn sprint perfect had voorbereid en zich met overtuiging in de debatten gooide.
Mauro Keppens: constante kracht in een onvoorspelbaar koersverloop.
De prestatie van Keppens verdient extra lof, want hij was de enige eerstejaars op het podium. In een peloton vol oudere, meer ervaren renners bleef hij kalm, alert en koersintelligent. Hij reageerde slim op elke tempoversnelling, bleef buiten schot bij valpartijen en maakte zich op het juiste moment klaar voor de eindstrijd. Het brons dat hij veroverde, voelt daardoor bijna als goud — zeker gezien de omstandigheden.
Dat Mauro Keppens geen eendagsvlieg is, werd al duidelijk in 2024, toen hij ook al brons pakte bij de tweedejaars nieuwelingen op het BK in Liedekerke. Dat hij dit huzarenstukje één categorie hoger herhaalt, en dit als jongste van het podium, onderstreept zijn enorme potentieel voor de toekomst.
Vooruitblik: wat brengt de rest van het seizoen?
Voor Keppens en zijn entourage is dit podium meer dan een bevestiging. Het is een motiverend signaal dat hij thuishoort bij de nationale top. Met dit resultaat zal hij ongetwijfeld nog sterker aan de start staan van de komende koersen. Bovendien kijkt de Vlierzelenaar al reikhalzend uit naar het najaar en het seizoen 2026, waarin hij zich als tweedejaarsjunior zal kunnen meten met gelijkwaardige tegenstanders.
De toekomst oogt alleszins rooskleurig voor deze intelligente en hardwerkende Oost-Vlaming. Zijn combinatie van sprintkracht, uithoudingsvermogen en koersinzicht maken hem tot een renner om in het oog te houden — voor zowel nationale selecties als eventuele opleidingsploegen.
Proficiat aan Mauro Keppens voor deze schitterende bronzen medaille en dito prestatie!
Foto’s: Supportersclub Cedric en Mauro Keppens.
