Wat begon als een bachelorproef aan de Arteveldehogeschool is in enkele jaren tijd uitgegroeid tot een inspirerend streekverhaal waarin ondernemerschap, duurzaamheid en lokale traditie perfect samenkomen. De 23-jarige Geraardsbergenaars Dustin De Boeck en Thibau De Smet maakten eerder al indruk met hun blonde streekbier Matje, waarin mattenwei – een restproduct van de productie van de Geraardsbergse matten – een centrale rol speelt. Nu breiden ze hun assortiment uit met Matje Cherry, een fris en fruitig kersenbier dat opnieuw mattenwei als uniek basisingrediënt gebruikt. De lancering van het nieuwe bier is niet alleen een nieuwe stap voor hun jonge onderneming, maar ook een extra steun voor de laatste Geraardsbergse mattenboerinnen die een eeuwenoude traditie in stand houden.
Van bachelorproef naar succesvolle onderneming
Het verhaal van Matje begon in 2023 tijdens de opleiding Bedrijfsmanagement aan de Arteveldehogeschool in Gent. Dustin De Boeck en Thibau De Smet kregen tijdens een les voorbeelden te zien van voedselverspilling. Daarbij kwam ook de mattenwei aan bod, een vloeibaar restproduct dat ontstaat bij het maken van de beroemde Geraardsbergse matten, het belangrijkste ingrediënt van de authentieke Geraardsbergse mattentaart.
Als fiere Geraardsbergenaars zagen de twee studenten meteen mogelijkheden. In plaats van de mattenwei, zoals traditioneel gebeurde, gewoon weg te gieten, wilden ze onderzoeken of het een waardevolle grondstof kon worden voor een nieuw streekproduct.
Hun oorspronkelijke idee was bijzonder ambitieus. Ze droomden van een alcoholvrij proteïnebier met mattenwei als basis, inspelend op de groeiende populariteit van zowel alcoholvrije dranken als fitness en gezonde voeding bij studenten.
Na gesprekken met een brouwer bleek echter dat de meeste eiwitten tijdens het brouwproces verloren gingen en dat alcoholvrij bier bovendien duurder bleek om te produceren dan een klassiek bier. Daarom stuurden ze hun concept bij en ontstond het idee van een traditioneel streekbier waarin mattenwei als onderscheidend ingrediënt behouden bleef.
Voor één brouwsel van 2.000 liter verwerken ze vandaag ongeveer 600 liter mattenwei, waardoor een restproduct een volwaardige plaats krijgt in het productieproces.
Steun voor de laatste mattenboerinnen
Het gebruik van mattenwei is voor Dustin en Thibau veel meer dan een origineel marketingverhaal. Achter hun bier schuilt een duidelijke maatschappelijke visie. Voor een echte Geraardsbergse mattentaart mogen uitsluitend matten worden gebruikt die geproduceerd zijn door erkende Geraardsbergse mattenboerinnen. Vandaag zijn er daarvan nog amper drie actief.
Die traditionele producenten verdienen volgens de jonge ondernemers nauwelijks iets aan hun arbeidsintensieve werk. Mochten zij ermee stoppen, zou ook de productie van de authentieke Geraardsbergse mattentaart ernstig in gevaar komen. Met Matje willen Dustin en Thibau daar op hun manier iets aan veranderen. Waar de mattenwei vroeger eenvoudig werd weggegoten, betalen zij er vandaag een vergoeding voor.
“Het is misschien geen groot bedrag, maar hopelijk maakt het toch een verschil”, klinkt het. Op die manier krijgt een waardeloos restproduct opnieuw economische waarde en ontvangen de mattenboerinnen een extra inkomen. Het project combineert zo duurzaamheid, circulaire economie en het behoud van lokaal erfgoed.
Een bachelorproef die uitgroeide tot een echt bedrijf
Tijdens hun bachelorproef moesten de studenten niet alleen een businessplan uitwerken, maar dit ook effectief realiseren. In het eerste semester werkten ze hun ondernemingsplan uit. Tijdens het tweede semester moest dat plan ook in de praktijk worden gebracht: een bier laten brouwen, een merk ontwikkelen en het product daadwerkelijk verkopen.
Die praktijkgerichte aanpak bleek een schot in de roos. Het blonde Matje werd bijzonder enthousiast onthaald en kende al snel een groter succes dan de initiatiefnemers hadden durven hopen. Na het afronden van hun studies besloten Dustin en Thibau dan ook om hun project niet stop te zetten, maar verder uit te bouwen als echte onderneming.
Starter van het Jaar geeft extra duwtje
Hun innovatieve aanpak bleef ook in Geraardsbergen niet onopgemerkt. Vorig jaar werden Dustin De Boeck en Thibau De Smet uitgeroepen tot Starter van het Jaar 2024 van de stad Geraardsbergen. Naast de erkenning ontvingen ze ook een cheque ter waarde van 1.000 euro.
Die prijs vormde meteen de ideale springplank voor een nieuw project. “Toen wisten we eigenlijk al vrij snel dat we dat geld zouden investeren in een tweede bier”, vertellen de jonge ondernemers.
Hogeschool Gent helpt mee aan de ontwikkeling
Voor de ontwikkeling van hun tweede creatie schakelden Dustin en Thibau opnieuw de expertise van het hoger onderwijs in. De Hogeschool Gent onderzocht of het technisch mogelijk was om een fruitbier te brouwen waarin zowel mattenwei als kersen verwerkt konden worden.
Na verschillende testen bleek dat perfect haalbaar, waarna het nieuwe recept verder werd verfijnd. Het resultaat is Matje Cherry, een fruitig kersenbier waarin opnieuw de mattenwei een belangrijke rol speelt.
Waarom een kersenbier?
Aanvankelijk overwogen de jonge brouwers opnieuw een alcoholvrij bier, maar om economische redenen bleek dat minder interessant. Daarom viel de keuze uiteindelijk op een fruitbier. “Kersen zijn iets zoeter dan krieken en persoonlijk houden we meer van een zoete smaak dan van een zure”, leggen Dustin en Thibau uit.
Zo ontstond Matje Cherry: een toegankelijk fruitbier dat zowel bierliefhebbers als mensen die normaal minder snel een speciaalbier drinken moet aanspreken. Net als het originele Matje heeft ook de Cherry-versie een alcoholpercentage van 5 procent.
Beide bieren worden gebrouwen bij Brouwerij De Graal in Brakel, een brouwerij die bekendstaat om haar kwalitatieve ambachtelijke bieren.
Voorlopig enkel verkrijgbaar in Geraardsbergen
Hoewel de belangstelling voor Matje blijft groeien, kiezen Dustin en Thibau voorlopig bewust voor een beperkte verspreiding. Dat heeft vooral praktische redenen. Thibau studeert momenteel nog verder, terwijl Dustin binnenkort aan zijn professionele carrière begint. De combinatie van werk, studies en het uitbouwen van een biermerk vraagt heel wat organisatie.
Daarom zijn zowel Matje als Matje Cherry voorlopig uitsluitend verkrijgbaar in Geraardsbergen. Toch sluiten de twee ondernemers verdere uitbreiding zeker niet uit. Wanneer de combinatie met hun professionele activiteiten beter haalbaar wordt, willen ze bekijken hoe ze hun streekbier ook buiten de stadsgrenzen kunnen aanbieden.
Duurzaamheid als handelsmerk
Met Matje bewijzen Dustin De Boeck en Thibau De Smet dat innovatie niet altijd hoeft te vertrekken van nieuwe technologie. Soms volstaat het om anders te kijken naar wat jarenlang als afval werd beschouwd.
Door mattenwei een tweede leven te geven, creëren ze niet alleen een onderscheidend streekbier, maar dragen ze ook bij aan minder voedselverspilling, ondersteunen ze lokale producenten en versterken ze het culinaire erfgoed van Geraardsbergen.
Het verhaal toont hoe jonge ondernemers met creativiteit, doorzettingsvermogen en een sterke band met hun streek nieuwe economische kansen kunnen creëren zonder de traditie uit het oog te verliezen.
Besluit
Met de lancering van Matje Cherry schrijven Dustin De Boeck en Thibau De Smet een nieuw hoofdstuk in hun opmerkelijke ondernemersverhaal. Wat begon als een schoolproject is uitgegroeid tot een duurzaam streekmerk dat niet alleen inspeelt op smaak en kwaliteit, maar ook een concrete bijdrage levert aan het behoud van een uniek Geraardsbergs ambacht. Door mattenwei om te vormen tot een volwaardig ingrediënt bewijzen de twee jonge brouwers dat innovatie en traditie perfect hand in hand kunnen gaan. Met hun blonde Matje en de nieuwe Cherry-variant zetten ze Geraardsbergen opnieuw op de kaart als stad waar vakmanschap, creativiteit en lokaal ondernemerschap elkaar versterken.
