Zeven maanden nadat hij zijn ambt als burgemeester van Erpe-Mere neerlegde, heeft Tom Van Keymolen opnieuw meer rust gevonden. De combinatie van zijn politieke verantwoordelijkheden en zijn professionele loopbaan in Brussel werd te zwaar. Vandaag maakt hij meer tijd vrij voor zijn vrouw Sabine, zijn kinderen en familie. Binnenkort verlaten ze ook Erpe-Mere om aan de Belgische kust een nieuw hoofdstuk te beginnen. “Als ik een knoop doorhak, is die ook doorgehakt. Jammeren voor een genomen beslissing doe ik dus niet”, vertelt hij.
Wanneer we Tom Van Keymolen thuis in Burst opzoeken, kijkt hij met een goed gevoel terug op de voorbije zeven maanden. Zijn afscheid van het burgemeesterschap was geen impulsieve beslissing, maar het resultaat van een geleidelijk proces. De combinatie van twee veeleisende jobs liet steeds minder ruimte voor zijn privéleven.
“Ik sta nog altijd volledig achter mijn beslissing. Op een bepaald moment voelde ik dat de combinatie van beide jobs onhoudbaar werd. Ik wilde tijdig ingrijpen, voordat mijn gezondheid eronder zou lijden. Evenwicht vinden tussen werk en privéleven was de hoofdopdracht.”
De combinatie van twee jobs werd onhoudbaar
Als burgemeester was Van Keymolen voortdurend bezig met inwoners, projecten en dossiers. Tegelijkertijd bleef hij professioneel actief in Brussel. Lange werkdagen, avondlijke e-mails en onverwachte verplichtingen maakten deel uit van zijn dagelijkse routine. “Je wist ’s morgens wanneer je begon, maar nooit wanneer je zou stoppen. Als er iets onverwachts gebeurde, moest je je agenda aanpassen. De andere dossiers bleven ondertussen liggen en moesten ook tijdig worden afgewerkt.”
De beslissing om te stoppen groeide geleidelijk en kwam er na overleg met zijn familie. “Als ik iets doe, wil ik het goed doen. Ik merkte dat de verantwoordelijkheden toenamen en alles complexer werd. Ik wilde vermijden dat ik beide jobs uiteindelijk maar half zou kunnen doen.” Ook het vertrouwen in de ploeg die het bestuur voortzette, stelde hem gerust. De overdracht gebeurde zoals het moet en met een constructieve mindset. De straffe bestuursploeg onder leiding van burgemeester Wim Lammens weet wat ze wil en wat kan. Erpe-Mere is voor jaren in goede handen.
Meer tijd voor gezin en familie doen hem uitermate goed
De grootste verandering merkt de gewezen burgemeester thuis. Waar hij vroeger zijn gezinsleven vaak tussen politieke verplichtingen moest inpassen, kan hij nu gemakkelijker tijd vrijmaken voor zijn vrouw en kinderen. “Vroeger gebeurde het dat we elkaar enkel na een voetbalwedstrijd van zoon Siebe ergens in een kantine in Vlaanderen zagen … als ik al de tijd had om mee te gaan supporteren. Nu kunnen we een volledige dag samen plannen. Onlangs gingen we bijvoorbeeld samen naar een wedstrijd in Virton. Toen we thuiskwamen, hadden we een fijne dag achter de rug, bol van leuke herinneringen.”
Ook de kleine momenten maken een verschil. Zo kan hij na het werk gemakkelijker zijn dochter, die studeert, eens opzoeken om samen ‘s avonds iets te eten. Bovendien is hij thuis meer met zijn gedachten aanwezig. “Vroeger kon ik hier zitten en ondertussen aan een dossier denken. Ons Lotte zei dan weleens: ‘We zijn papa weer kwijt.’ Dat gebeurt nu quasi niet meer, lacht Tom.
Van Keymolen blijft werken in Brussel, maar de voortdurende combinatie van twee beroepsagenda’s is verdwenen. “Het werk staat niet stil, maar de stress is verminderd. Dat verschil voel ik heel duidelijk.”
Ook de tuin kreeg opnieuw aandacht
Naast zijn gezin heeft Van Keymolen ook opnieuw ruimte voor kleine dingen die vroeger vaak naar de achtergrond verdwenen. Zo heeft hij zijn tuin en zijn tuingereedschap herontdekt. Al betekent dat niet dat hij plots een gepassioneerde tuinier is geworden. “Ik heb nooit groene vingers gehad”, geeft hij toe. Het was vooral Sabine die zich vroeger meer met de tuin bezighield. Toch geniet hij ervan dat er opnieuw tijd is om met zulke zaken bezig te zijn, zonder voortdurend aan het volgende dossier of de volgende afspraak te moeten denken.
Betrokkenheid zonder verplichtingen
Het contact met de inwoners van Erpe-Mere blijft bestaan, al neemt Van Keymolen bewust wat meer afstand van zijn vroegere rol. “Er is een verschil tussen je uit eigen beweging onder de mensen begeven en ergens naartoe moeten omdat je burgemeester bent. Die verplichting is weggevallen, maar het contact met de mensen is er nog altijd.”
Hij kreeg naar eigen zeggen heel veel begrip voor zijn beslissing, amper een negatieve reactie. Helemaal onverschillig is hij niet geworden. Zijn vrouw Sabine wijst hem er soms op dat hij zich niet meer overal druk over hoeft te maken. “Als ik ergens een mening over heb, kan ik daar nog altijd op reageren. Maar Sabine zegt dan weleens: ‘Je bent eruit, je hoeft je daar niet meer mee bezig te houden.’ En daar heeft ze natuurlijk een punt.”
Nieuwe toekomst aan de Belgische kust
Binnenkort ruilen Van Keymolen en zijn vrouw Sabine Erpe-Mere in om aan de Belgische kust hun nieuw stekje in te trekken. De verhuis vloeit voort uit plannen die al langer leefden. “Soms kruisen bepaalde plannen je pad en besef je dat je een wens kunt realiseren. We hebben dat samen bekeken en ook met onze kinderen besproken. Iedereen zette het licht op groen en dan gaan we ervoor, hé”, glimlacht Tom.
Een terugkeer naar de politiek ambieert Van Keymolen niet meer. Hij blijft wel overtuigd lid van CD&V. “Ik ben zonder enige wrok of negatief gevoel vertrokken en ben blij met wat ik heb mogen doen en met de kansen die ik heb gekregen. Maar ik heb mijn keuze gemaakt en voel mij daar heel goed bij.”
Zijn professionele loopbaan in Brussel zet hij voort. Daarnaast wil hij vooral tijd maken voor zijn gezin en genieten van de nieuwe mogelijkheden. Met een glimlach vertelt hij dat hij zijn snoeigereedschap heeft teruggevonden, al geeft hij toe dat zijn vrouw vroeger vaker in de tuin werkte.
“Ik leef opnieuw en word niet meer geleefd”
Wanneer hij de voorbije zeven maanden samenvat, heeft Van Keymolen weinig woorden nodig. “Ik leef opnieuw en ik word niet meer geleefd. Pas op, ik weet nog meer dan wat te doen hé. Laat ik het zo stellen, ik heb de exponent geschrapt van de ratrace in het kwadraat waarin ik in verzeild was.”
De gewezen burgemeester kijkt tevreden terug op zijn politieke loopbaan, maar is ervan overtuigd dat hij op het juiste moment een stap terug heeft gezet. De combinatie van zijn twee jobs dreigde ten koste te gaan van zijn gezin en zijn eigen welzijn. “Ik wil mijn werk in Brussel blijven doen, maar daarnaast mooie momenten beleven met mijn vrouw en kinderen. Samen iets plannen, een voetbalwedstrijd bijwonen of spontaan ergens gaan eten, wandelen, een reisje maken: daar wil ik meer tijd voor hebben.” “Jaaa, een reisje maken!”, juicht Sabine al lachend, “want dat is veel te lang geleden”.
Binnenkort begint aan de Belgische kust een nieuw hoofdstuk. Zijn jaren als burgemeester van Erpe-Mere zijn afgesloten, maar de ervaring blijft waardevol. Vandaag kiest Tom Van Keymolen vooral voor focus op één job, voldoende rust, meer tijd voor zijn naasten en de vrijheid om zijn eigen leven opnieuw in handen te nemen.
