Wielerliefhebbers kunnen zich opmaken voor een stevige portie koersspektakel in het centrum van Aalst. Op maandag 28 juli, amper een dag na de slotrit van de Tour de France in Parijs, wordt in de Ajuinenstad het traditionele Na-Tourcriterium gereden. De organisatie wist alvast enkele mooie namen te strikken: Tim Wellens staat definitief aan de start, net als Victor Campenaerts en Tiesj Benoot. Mogelijk volgt er nog een absolute klepper, want ook Tadej Pogacar staat met potlood genoteerd.
“Tim Wellens is uitgenodigd, omdat het Tim is, maar ook omdat hij een ploegmaat en goede vriend is van Tadej Pogacar”, vertelt Renno Roelandt namens de organisatie. “Hij heeft ons eigenlijk al twee jaar na elkaar beloofd om te komen, maar telkens kwam er iets tussen. Vorig jaar waren het de Olympische Spelen, het jaar daarvoor moest hij supporteren voor zijn vriendin Urška Žigart, zelf een Sloveense wielrenster. Ik ken zijn persoonlijke agenda niet voor komende maandag, maar ik hoop dat hij deze keer wél vrij is.”
Met Wellens staat er dus sowieso een WorldTour-renner aan de start, die niet alleen geliefd is bij het publiek, maar ook een mooie brug vormt naar een potentiële deelname van tweevoudig Tourwinnaar Tadej Pogacar. Of de Sloveen effectief naar Aalst afzakt, blijft nog even afwachten, al leeft de hoop binnen de organisatie. “Als Pogacar meegaat in het zog van Wellens, zou dat natuurlijk fantastisch zijn. We zijn er nog niet uit, maar de contacten zijn er.”
Drie grote namen vallen weg.
Toch kende de organisatie dit jaar ook al enkele sportieve tegenvallers. Drie topfavorieten die in het verleden het podium in Aalst sierden, zullen dit jaar verstek laten gaan. Remco Evenepoel, Jasper Philipsen en Mathieu van der Poel moesten alle drie vroegtijdig opgeven in de Tour en recupereren momenteel nog van hun blessures of oververmoeidheid.
“Dat is jammer”, zucht Roelandt. “Zij waren alle drie voorzien in onze affiche. Remco, Jasper en Mathieu zijn publiekslievelingen en bewezen zich al meermaals in Aalst. We hopen dat we eventueel Wout van Aert nog in de plaats kunnen strikken. Zijn Tour was stevig, maar als hij zich goed voelt, zou hij voor sfeer en beleving kunnen zorgen. En die twee elementen zijn net het hart van zo’n criterium.”
Criterium met koers én sfeer.
Het Na-Tourcriterium van Aalst is traditioneel het eerste criterium dat gereden wordt na de Ronde van Frankrijk. Het tijdstip – amper één dag na de rit op de Champs-Élysées – maakt het een unieke belevenis voor fans. “Ze zitten dan nog vol adrenaline, en voor hen is dat amper twee uurtjes fietsen. Een criterium is geen koers in de klassieke zin van het woord. Het draait om spektakel, het publiek en de nabijheid van de renners”, benadrukt Roelandt.
“Bezoekers kunnen echt dicht bij de coureurs komen, ze handtekeningen vragen, selfies maken of een babbeltje slaan. Die directe beleving, daar komen duizenden mensen op af. Het is een traditie geworden in Aalst en we zijn blij dat we met Wellens, Campenaerts en Benoot opnieuw een sterke affiche kunnen voorstellen. Hopelijk komt daar nog een grote naam bij.”
Het parcours slingert zich opnieuw door het centrum van Aalst en belooft opnieuw een feestelijke zomeravond vol koers, muziek en animatie te worden. De start is voorzien rond 20 uur, met een massa supporters langs de zijlijn en misschien wel een Tourheld in het peloton.
