Komende zondag vormt Iddergem het decor voor het Belgisch Kampioenschap voor eerstejaars en tweedejaars nieuwelingen. Voor de inwoners van het dorp wordt het ongetwijfeld een bijzondere wielerdag, want alle aandacht zal vanzelfsprekend uitgaan naar thuisrijder Lars Villers. De amper vijftienjarige renner van Crabbe-Dstny woont op nauwelijks enkele honderden meters van de aankomst en behoort, ondanks zijn jonge leeftijd en zijn status als eerstejaars, tot de grote kanshebbers op de Belgische titel.
Toch weigert Villers zichzelf als topfavoriet te bestempelen. Integendeel. De Oost-Vlaming blijft opvallend nuchter en laat zich niet meeslepen door de verwachtingen. Hij beseft dat hij als thuisrijder extra geviseerd zal worden, maar kiest ervoor om vooral vertrouwen te putten uit een indrukwekkend seizoen waarin hij al vier overwinningen boekte, liefst 25 top vijfplaatsen verzamelde in 32 wedstrijden en zich week na week wist te meten met de absolute Belgische top.
Een voorjaar dat vertrouwen gaf
Voor Lars Villers begon het seizoen met een duidelijke ambitie: zich als eerstejaars nieuweling tonen tussen de beste renners van België. Die doelstelling slaagde hij met glans. “Begin juni sloot ik mijn voorjaarsseizoen af. Als eerstejaars wist ik me in bijna elke wedstrijd te tonen en kon ik overal mijn mannetje staan. Dat geeft veel vertrouwen.”
De prestaties bevestigden dat de overstap naar de nieuwelingen geen probleem vormde. In vrijwel elke koers speelde hij een rol van betekenis en groeide hij uit tot één van de revelaties van zijn generatie.
Toch kende ook hij een bijzonder pijnlijk moment. “De enige echte ontgoocheling was de Ronde van Vlaanderen. Net die dag voelde ik dat ik over superbenen beschikte. Helaas kwam ik op amper één kilometer van de finish ten val nadat een renner voor mij onderuit ging.”
Die valpartij blijft nog altijd nazinderen. “Ik maakte op dat moment deel uit van de kopgroep van 22 renners die zouden spurten voor de overwinning. Zo’n moment doet pijn, zeker wanneer je weet dat er misschien een topresultaat inzat. Maar ook dat hoort bij de koers.” De teleurstelling werd echter snel omgezet in nieuwe motivatie.
Hoogtestage in de Ardennen loonde meteen
Na een korte rustperiode begon Villers aan de voorbereiding op de tweede seizoenshelft. Hij trok enkele dagen naar de Ardennen om er intensief te trainen en de klimkoers van Herbeumont te verkennen. Die investering betaalde zich onmiddellijk terug. “In Herbeumont reed ik een sterke wedstrijd en moest ik enkel nipt de duimen leggen voor Midas Van den Eynde.”
De tweede plaats betekende veel meer dan enkel een mooi resultaat. “Dat gaf enorm veel voldoening, zeker omdat ik mezelf eerder een renner voor de Vlaamse dan voor de Waalse klassiekers vind.” Het bewees dat Villers over een veel completer profiel beschikt dan hij zelf misschien dacht.
Constante prestaties tegen de Belgische top
Na Herbeumont volgden opnieuw verschillende sterke uitslagen. Tijdens de Beker van België in Escanaffles sprintte hij naar een knappe derde plaats. Nadien volgde een tiende plaats in de Topcompetitie van Dikkebus, opnieuw in een bijzonder sterk deelnemersveld. Het bevestigde wat kenners al langer zagen: Lars Villers behoort als eerstejaars tot de absolute Belgische subtop.
Belgisch kampioen… samen met de ploeg
Ook het Belgisch kampioenschap tijdrijden werd een succes. In Montenaken mocht Crabbe-Dstny immers de Belgische titel in de ploegentijdrit vieren. “Daar konden we met de ploeg de Belgische titel veroveren. Samen de gouden medaille winnen was een prachtig moment en een mooie beloning voor het werk dat we als team leveren.”
Voor Villers is die ploegwerking één van de sterktes van Crabbe-Dstny. De collectieve kracht van de ploeg zorgt ervoor dat de renners elkaar voortdurend sterker maken.
Ronde van Limburg werd één van de hoogtepunten van zijn seizoen
Zijn grootste individuele triomf volgde tijdens de driedaagse Ronde van Limburg. Het parcours met hellingen en kasseistroken lag hem uitstekend. Na een zevende plaats in zowel de tijdrit als de eerste wegrit bleef alles mogelijk richting slotdag. “Die laatste rit had ik al een tijdje met stip aangeduid.”
De wedstrijd ontplofte al vroeg. Veertien renners reden weg, waaronder drie ploegmaats van Villers. “We werkten goed samen en konden met voorsprong aan de finale beginnen.” Toen de aanvallen elkaar begonnen op te volgen, besloot hij vijftien kilometer voor de finish zijn kans te wagen. “Met amper enkele seconden voorsprong begon ik aan een solo.”
Een bijzonder gewaagde onderneming. Toch hield hij stand. “Ik bleef vol doorgaan en kon uiteindelijk als winnaar over de streep rijden. Eén van de mooiste overwinningen van mijn seizoen.” Hoewel hij uiteindelijk slechts vier seconden tekort kwam voor de eindzege, overheerste vooral de tevredenheid. “Met de ritzege en de groene trui van beste jongere kon ik meer dan tevreden terugkijken.”
Opnieuw indrukwekkend in Zegelsem
Ook afgelopen weekend bewees Villers dat zijn vorm nog steeds stijgende is. Tijdens de tweedaagse van Zegelsem reed hij opnieuw een uiterst regelmatig weekend. Hij werd vijfde in de proloog over de Haaghoek en de Leberg, won samen met Crabbe-Dstny de ploegentijdrit en finishte daarna opnieuw als vijfde in de slotrit.
Dat leverde hem uiteindelijk de derde plaats in het eindklassement op. Hij moest enkel zijn ploegmaats Mathis Tielens en Stan Jammaer laten voorgaan. Daarnaast mocht hij ook de truien van beste jongere én eerste Oost-Vlaming mee naar huis nemen. Een duidelijk bewijs dat de conditie richting Belgisch kampioenschap perfect op punt staat.
Geen stress voor de thuiswedstrijd
Ondanks alle verwachtingen blijft Villers opvallend ontspannen. “Mijn voorbereiding richting het Belgisch Kampioenschap kan dus moeilijk beter verlopen.” Tijdens de laatste trainingsweek staat vooral recuperatie centraal. “Deze week werk ik mijn trainingen rustig af en staat vooral recuperatie centraal.”
Hij kent het parcours uiteraard als zijn broekzak. “Het parcours in Iddergem is niet bijzonder zwaar, waardoor het moeilijk zal zijn om de wedstrijd echt hard te maken.” Toch blijft een Belgisch kampioenschap in eigen dorp iets uitzonderlijks. “Een Belgisch Kampioenschap in eigen dorp is natuurlijk heel bijzonder.”
Van zenuwen is echter nauwelijks sprake. “Veel stress voel ik eigenlijk niet.” Al beseft hij dat zijn status als thuisrijder ook nadelen heeft. “Ik besef wel dat ik als thuisrenner extra in de gaten zal gehouden worden. Daardoor zal ik waarschijnlijk nog harder moeten werken dan de rest.”
Geen topfavoriet volgens zichzelf
Waar buitenstaanders Villers tot de absolute favorieten rekenen, blijft hij zelf bijzonder realistisch. “Topfavoriet wil ik mezelf zeker niet noemen.” Volgens hem ligt de wedstrijd volledig open. “Op dit parcours zijn er gemakkelijk twintig renners die kunnen winnen.”
Daarom verwacht hij vooral een tactische koers. “Uiteindelijk zal het koersverloop beslissend zijn.” Dat realisme typeert de jonge Oost-Vlaming, die ondanks zijn successen met beide voeten stevig op de grond blijft staan.
De Belgische trui blijft een droom
Toch durft Villers dromen. “Mocht ik erin slagen om de Belgische driekleur te veroveren, dan zou dat natuurlijk een droom zijn.” Daarbij denkt hij vaak terug aan zijn mooiste jeugdherinnering. “Ik denk nog vaak terug aan de dag waarop ik als aspirant Belgisch kampioen werd in Denderleeuw. Zulke momenten vergeet je nooit.” Een nieuwe Belgische titel, deze keer voor eigen volk in Iddergem, zou ongetwijfeld een onvergetelijk hoofdstuk toevoegen aan zijn jonge carrière.
De lange termijn blijft het belangrijkste
Ondanks alle aandacht blijft Villers vooral vooruitkijken. “Ongeacht het resultaat blijft mijn grootste doel hetzelfde: blijven groeien als renner.” De Belgische titel zou fantastisch zijn, maar vormt geen eindpunt. “Ik wil vooral elk jaar sterker worden en stap voor stap mijn droom waarmaken om van mijn hobby mijn beroep te maken.”
Na het BK wachten immers nog tal van grote afspraken. Op zijn programma staan onder meer de Beker van België in Quaregnon, de Ronde van West-Vlaanderen, verschillende tijdritten en nog twee manches van de Topcompetitie, waarin hij momenteel het jongerenklassement aanvoert. Ook daar wil hij opnieuw zijn plaats tussen de beste Belgische nieuwelingen bevestigen.
Een indrukwekkende balans voor een eerstejaars
Wanneer Lars Villers vandaag terugblikt op zijn seizoen, overheerst vooral trots. “In 32 wedstrijden behaalde ik liefst 25 keer een top vijfplaats en mocht ik al vier overwinningen vieren.” Statistieken die uitzonderlijk zijn voor een eerstejaars. “Ik koos er bewust voor om vooral de grootste wedstrijden te rijden.”
Dat maakt zijn resultaten misschien nog indrukwekkender. “Als eerstejaars had ik op voorhand alleen gehoopt om mee te kunnen doen. Dat ik nu al zulke resultaten kan neerzetten, maakt me enorm trots en geeft vooral veel vertrouwen voor wat de toekomst nog kan brengen.”
Met die indrukwekkende cijfers, een uitstekende vormcurve en het vertrouwen van zijn ploeg verschijnt Lars Villers zondag aan de start van het Belgisch kampioenschap in zijn eigen Iddergem.
Besluit
Of Lars Villers zondag daadwerkelijk de Belgische driekleur mag aantrekken, zal afhangen van het koersverloop, de tactiek en misschien ook een beetje van het geluk dat in een kampioenschap altijd een rol speelt. Eén ding staat echter nu al vast: de vijftienjarige thuisrijder heeft zich dit seizoen ontpopt tot één van de grootste Belgische talenten bij de eerstejaars nieuwelingen. Met vier overwinningen, een indrukwekkende reeks ereplaatsen en een opvallende maturiteit zowel op als naast de fiets heeft hij bewezen dat zijn toekomst veelbelovend oogt. Voor eigen publiek in Iddergem krijgt hij nu de kans om zijn seizoen een gouden randje te geven. Lukt dat niet, dan blijft zijn boodschap dezelfde: blijven groeien, blijven leren en stap voor stap werken aan de ultieme droom om ooit als beroepsrenner door het leven te gaan. Daarmee lijkt Lars Villers, ongeacht de uitslag van zondag, nu al één van de grote winnaars van het seizoen.
