Na jaren van leegstand krijgt het historische Schepenhuis op de Markt in Herzele binnenkort een volledig nieuwe invulling. Het eeuwenoude gebouw, dat vermoedelijk al dateert van de 12de eeuw, ondergaat momenteel een ingrijpende renovatie en wordt klaargestoomd voor een toekomst als multifunctioneel bezoekerscentrum. Naast een toeristisch infopunt en een horecazaak, zal ook de authentieke beiaard opnieuw over de gemeente weergalmen. “We willen van dit historisch pand een plaats maken waar erfgoed en toekomst elkaar ontmoeten”, aldus schepen Heidi Knop (Open VLD).
Eeuwenoude geschiedenis, nieuwe ambities.
Het Schepenhuis is een van de oudste gebouwen in het centrum van Herzele. Vóór de gemeentefusie deed het dienst als gemeentehuis, en ook de nabijgelegen schandpaal getuigt van het justitiële verleden van het plein. Doorheen de jaren kreeg het gebouw tal van andere functies, waaronder een horecazaak en zelfs een fietsenwinkel. Maar sinds zes jaar stond het pand leeg en verpauperde het langzaam.
Met de huidige renovatie wil het gemeentebestuur het gebouw niet alleen herstellen in zijn oude glorie, maar het ook een duurzame toekomst geven. Schepen Knop: “Het Schepenhuis is een historisch belangrijk gebouw voor Herzele, maar we willen het meer maken dan louter een monument. Het moet ook een bruisende plek worden voor inwoners en bezoekers.”
Veranda als blikvanger – of doorn in het oog?
De renovatie is intussen in volle gang. Opvallend is de moderne aanbouw aan de achterzijde van het gebouw. Deze uitbreiding, die door sommigen al smalend ‘de veranda’ wordt genoemd, moet het gebouw functioneel versterken en toegankelijk maken voor het brede publiek. Binnenin worden moderne voorzieningen geïntegreerd zonder de historische uitstraling van het pand te verliezen.
Op het gelijkvloers komt een horecazaak waarvoor het gemeentebestuur momenteel een concessiehouder zoekt. Er worden duidelijke verwachtingen gesteld: ruime openingsuren, het gebruik van streekproducten, en een actieve rol binnen het lokale toeristische aanbod. Geïnteresseerde kandidaten kunnen zich nog tot 14 september aanmelden. De uitbater zal niet alleen een commerciële rol vervullen, maar ook bijdragen aan de beleving van Herzele als toeristische trekpleister.
Verder worden op het gelijkvloers ook openbare toiletten voorzien en een onthaalruimte die dienst zal doen als toeristisch infopunt. De bovenverdieping wordt ingericht voor gemeentelijke diensten en mogelijk ook als vergaderruimte of tentoonstellingsruimte.
Beiaard en plein krijgen tweede leven.
Naast de vernieuwing van het gebouw zelf wordt ook de omgeving grondig aangepakt. Het plein rond het Schepenhuis krijgt een volledig nieuwe inrichting met zitbanken, een waterpartij en extra groen. De bedoeling is om van de Markt een sfeervolle en uitnodigende publieke ruimte te maken, waar mensen graag samenkomen.
Een van de mooiste symbolen van de herwaardering van het Schepenhuis is wellicht de restauratie van de beiaard. Het klokkenspel, bestaande uit 28 klokken, zal na jaren van stilte opnieuw elk uur de tijd aangeven – een nostalgisch geluid dat binnenkort opnieuw door het centrum van Herzele zal klinken.
Financiële injectie van bovenlokaal niveau.
De totale kostprijs van het ambitieuze project bedraagt net geen 1,6 miljoen euro. Daarvan wordt 700.000 euro extern gefinancierd via subsidies van het Vlaamse Gewest en de Provincie Oost-Vlaanderen. De rest – een bedrag van 881.000 euro – wordt gedragen door de gemeente Herzele. De werken zouden tegen november of december van dit jaar volledig afgerond moeten zijn.
Herzele maakt erfgoed tastbaar.
Met deze ingrijpende renovatie van het Schepenhuis slaat Herzele een brug tussen verleden en toekomst. Wat ooit het centrum van lokale macht en rechtspraak was, wordt straks opnieuw een plaats van ontmoeting en verbinding. Inwoners, toeristen en passanten zullen er niet alleen terecht kunnen voor informatie of een drankje, maar ook om te genieten van een stukje levend erfgoed. Het Schepenhuis wordt zo opnieuw een kloppend hart in het centrum van Herzele.
