De stad Dendermonde verlaagt de minimumleeftijd voor het opleggen van gemeentelijke administratieve sancties, beter bekend als GAS-boetes, van 16 naar 14 jaar. Met de maatregel wil de stad sneller kunnen reageren wanneer jongeren betrokken raken bij feiten zoals vandalisme, zwerfvuil of andere vormen van overlast.
Volgens burgemeester Leen Dierick (CD&V) is de maatregel ingegeven door een veranderende maatschappelijke context. “We zien dat de samenleving verandert en dat steeds meer jongeren bij zulke feiten betrokken raken. Ze halen dingen uit die niet kunnen”, klinkt het.
Het gaat onder meer om het achterlaten van zwerfvuil, vernielingen en het veroorzaken van overlast. Wanneer dergelijke inbreuken binnen de GAS-reglementering vallen en niet door het parket worden vervolgd, kunnen ze via de gemeentelijke GAS-procedure worden afgehandeld.
Niet meteen een boete
Dierick benadrukt dat de verlaging van de minimumleeftijd niet betekent dat jongeren vanaf 14 jaar automatisch een fikse geldboete riskeren. De stad wil in eerste instantie inzetten op begeleiding en dialoog. “Het is niet de bedoeling dat we repressief optreden, maar dat we met de jongeren in gesprek gaan”, aldus de burgemeester.
Wanneer een jongere betrokken is bij een overtreding, worden zowel de jongere als de ouders eerst schriftelijk op de hoogte gebracht. Vervolgens kan een gesprek met een GAS-bemiddelaar plaatsvinden. Tijdens dat gesprek wordt nagegaan wat er precies is gebeurd, waarom de feiten zich hebben voorgedaan en welke gevolgen daaraan kunnen worden verbonden.
“De jongeren en hun ouders krijgen eerst een brief. Daarna volgt er een gesprek met onze GAS-bemiddelaar. Er wordt naar hen geluisterd en gevraagd waarom bepaalde zaken zijn gebeurd. Daarna bekijken we wat een gepast vervolg is.”
Bemiddeling staat centraal
De stad benadrukt daarbij het belang van de bemiddelingsprocedure. Jongeren krijgen de mogelijkheid om zich tijdens de procedure te laten bijstaan door een advocaat. “Dat hoeft niet, maar het kan wel. Belangrijk is dat er altijd een bemiddelingsprocedure is en dat er naar de jongeren wordt geluisterd”, zegt Dierick.
De aanpak moet volgens de burgemeester vooral vermijden dat jongeren zich meteen als gestraft of geviseerd voelen. De bedoeling is om het gesprek aan te gaan en samen te zoeken naar een gepaste reactie op de feiten.
“Niemand viseren”
Burgemeester Dierick benadrukt dat de stad met de maatregel geen specifieke groep jongeren wil viseren. “We begrijpen dat jongeren misschien het gevoel krijgen dat ze geviseerd worden, maar dat is zeker niet de bedoeling. We willen enkel met de jongeren die overlast veroorzaken in dialoog gaan.”
De stad wil volgens Dierick tegelijk duidelijk maken dat er grenzen zijn aan wat kan in de openbare ruimte. “Iedereen is welkom in onze stad, maar het moet wel leefbaar blijven.”
Met de verlaging van de minimumleeftijd wil Dendermonde naar eigen zeggen sneller kunnen reageren op problematisch gedrag bij jongeren, maar tegelijk ruimte laten voor begeleiding, bemiddeling en herstel. “Daarom willen we deze jongeren op een passende manier weer op het goede pad krijgen”, besluit Dierick.
