De Europese otter is stilaan opnieuw op weg om zijn plaats in de Oost-Vlaamse natuur in te nemen. Toch blijft het leefgebied van dit zeldzame zoogdier bijzonder kwetsbaar. Om de populatie meer kansen te geven, investeert Provincie Oost-Vlaanderen in veiligere verbindingen tussen natuurgebieden en een natuurvriendelijkere inrichting van waterlopen. Zowel in Lokeren, Wachtebeke als Berlare worden concrete maatregelen genomen.
De terugkeer van de Europese otter is goed nieuws voor de Oost-Vlaamse natuur, maar de soort heeft nog een lange weg te gaan. Zuiver water, voldoende vis, rustige oevers en veilige doorgangen tussen natuurgebieden zijn noodzakelijk om zich opnieuw duurzaam te kunnen vestigen. Vooral drukke wegen vormen daarbij een belangrijk obstakel en kunnen voor de dieren levensgevaarlijk zijn.
Om dat probleem aan te pakken, slaan Provincie Oost-Vlaanderen en de Vlaamse Landmaatschappij (VLM) de handen in elkaar voor de aanleg van een faunatunnel tussen het Maaibos in Lokeren en het provinciaal domein Puyenbroeck in Wachtebeke. Via die speciale doorgang onder de weg kunnen otters zich voortaan veiliger tussen beide natuurgebieden verplaatsen. Het is niet het eerste initiatief van de provincie. Ook aan de Barbierbeek in Kruibeke werd eerder al een dergelijke tunnel aangelegd.
Natuurvriendelijkere oevers in Berlare
Ook in provinciaal domein Nieuwdonk in Berlare wordt werk gemaakt van betere leefomstandigheden voor de otter. Langs de Polsmeerssloot worden de oevers aangepakt in samenwerking met vzw Durme en met financiële steun van Europa.
De bestaande, steile oevers maken plaats voor een meer geleidelijke overgang tussen water en land. Door de oevers af te schuinen, krijgen moerasplanten meer ruimte om te groeien. Dat zorgt niet alleen voor een aantrekkelijkere natuurlijke omgeving, maar biedt de otter ook meer beschutting. Het schuwe dier kan zich daardoor gemakkelijker en veiliger langs de waterloop verplaatsen, vooral tijdens de nacht. Ook overdag vindt het er geschikte plaatsen om tot rust te komen.
Gedeputeerde Dagmar Beernaert, bevoegd voor Leefmilieu, benadrukt dat bijkomende inspanningen noodzakelijk blijven. De Europese otter is immers een ernstig bedreigde soort in Oost-Vlaanderen. “Als Provincie willen we zijn leefgebied verbeteren en uitbreiden, zodat de otterpopulatie opnieuw kan groeien. Dat doen we niet alleen. Binnen het project Otter over de grens werken we samen met vijftien partners. Zo pakken we de uitdagingen ook aan over grenzen heen.”
Volgens Beernaert werpen de inspanningen stilaan hun vruchten af. Op verschillende plaatsen wordt de otter opnieuw waargenomen. Ook in provinciaal domein Puyenbroeck is het dier gespot. Daar kreeg de otter zelfs een naam: Olga. Met een educatieve activiteit wil de provincie ook kinderen op een toegankelijke manier laten kennismaken met deze bijzondere diersoort.
Otter maakt deel uit van campagne rond Oost-Vlaamse supersoorten
De Europese otter krijgt binnen het provinciale natuurbeleid een bijzondere plaats. De soort maakt deel uit van de zogenaamde Oost-Vlaamse supersoorten: bedreigde planten en dieren waarvoor de provincie een extra verantwoordelijkheid draagt, omdat ze in Oost-Vlaanderen vaker voorkomen dan elders in Vlaanderen.
Met de campagne Wild Ding wil Provincie Oost-Vlaanderen deze bijzondere soorten meer bekendheid geven. De dieren en planten krijgen daarbij een gezicht en hun verhalen worden onder de aandacht van het brede publiek gebracht. Naast de otter zijn onder meer de huismus, het oranje zandoogje, de steenuil, de kamsalamander en de wilde hyacint ambassadeurs van de campagne.
Ook inwoners kunnen een bijdrage leveren aan de bescherming van de Europese otter. Een belangrijke eerste stap is zorg dragen voor de waterkwaliteit. Zo wordt gevraagd om chemische producten niet zomaar via de gootsteen weg te spoelen. Wat in het afvalwater terechtkomt, kan immers een negatieve invloed hebben op het waterleven en het leefgebied van de otter.
Wie meer wil ontdekken over de Oost-Vlaamse supersoorten, kan terecht op www.supersoorten.be. Daar vinden bezoekers niet alleen interessante weetjes, zoals het feit dat een Europese otter snelheden tot 14 kilometer per uur kan halen in het water, maar ook praktische tips om zelf mee te werken aan de bescherming van de natuur.
