Een gouden droom werd werkelijkheid voor Milan Van Den Haute, de 19-jarige pistier uit Oudenaarde. Tijdens het Europees kampioenschap baanwielrennen voor beloften in het Portugese Anadia reed hij samen met Thibaut Bernard een memorabele ploegkoers en bekroonde zich tot Europees kampioen bij de U23. Wat begon als een week met ups en downs, eindigde in euforie en tranen van geluk. “Ik stond zaterdagavond zelfs nog niet eens op de startlijst. En nu ben ik Europees kampioen. Het is niet te bevatten.”
Een moeizame start op het EK.
Het Europees kampioenschap begon voor Van Den Haute met de ploegenachtervolging, een discipline waarin het Belgische team niet op het niveau presteerde dat ze hadden gehoopt. “In de kwalificaties kwam het er niet uit,” blikt Van Den Haute terug. “We zaten onder ons niveau en dat voelde iedereen. Gelukkig reden we in de eerste ronde vier seconden sneller, een serieuze verbetering, maar we werden toch maar zesde. Een plek buiten de top vijf is nooit waarvoor we naar zo’n kampioenschap afreizen. Maar het is zoals het is. We hebben gestreden met wat we in ons hadden, en dat telt ook.”
Van Den Haute liet het hoofd niet hangen en bleef gefocust op de volgende opdracht: de puntenkoers, zijn persoonlijke lievelingsdiscipline. “Ik voelde me op en top klaar. Mijn benen zaten goed, het vertrouwen was er, maar ik maakte enkele domme tactische fouten,” zegt hij eerlijk. “Ik reageerde soms te laat, plaatste mijn inspanningen niet op de juiste momenten en verloor zo cruciale punten. Een podium zat er nog in, maar ik heb het daar laten liggen. Dat was slikken.”
Van reservespeler tot hoofdrolspeler.
Net wanneer het leek dat het EK voor Van Den Haute in mineur zou eindigen, kwam er onverwacht toch nog een kans om zich te tonen. “Voor de ploegkoers stond ik eigenlijk niet op de startlijst. Maar na het omnium van zaterdagavond werd beslist om toch een wissel door te voeren. Plots kreeg ik het bericht dat ik mocht starten, samen met Thibaut Bernard. Dat was een enorme verrassing, maar ook meteen een mentale switch: van ontgoocheling naar absolute focus.”
Zonder veel voorbereiding of verwachtingen trokken Van Den Haute en Bernard zondag de piste op voor de finale. “We zijn er meteen ingevlogen. Vanaf de eerste sprints zaten we goed in de punten. We voelden dat we mee konden strijden en dat gaf vertrouwen. Maar het was zeker geen makkelijke wedstrijd.”
Een koers van strijd, achtervolging en ultieme explosie.
Met nog zestig ronden te gaan, kwam er een beslissend moment in de koers. “Duitsland en Groot-Brittannië plaatsten een zware aanval. We konden niet meteen mee en kwamen in een achtervolgingspositie terecht. Ronde na ronde probeerden we dichter te komen, maar we bleven lang hangen op een halve ronde. Dat is mentaal slopend. Je ziet ze rijden, je komt dichter, maar het elastiek knapt niet.”
Maar Van Den Haute en Bernard weigerden te lossen. “Met nog tien ronden te gaan, konden we eindelijk aansluiten bij de kopgroep. En plots stonden we aan de leiding. Maar dan weet je: het zal aankomen op de allerlaatste sprint.”
In de slotronde perste Van Den Haute er alles uit wat hij nog in zich had. “Ik zag een gaatje, sprong eruit en pakte de laatste tien punten. Daarmee was het duidelijk: goud. Europees kampioen. Ik wist niet waar ik het had. Alles wat vooraf fout liep, viel op dat moment weg. Het was puur geluk.”
Een titel met betekenis.
Voor Van Den Haute is deze titel meer dan zomaar een overwinning. “Ik jaag al een tijdje op goud. En dan doe je dat in de ploegkoers, een olympische discipline, nota bene met een teamgenoot met wie je de avond ervoor nog geen plan had uitgewerkt. Het maakt het allemaal nog surrealistischer. Alles viel samen: het juiste moment, de juiste benen, de juiste klik met Thibaut.”
De jonge Oudenaardenaar is zich bewust van de impact van deze prestatie, maar blijft met beide voeten op de grond. “Wat dit voor mijn toekomst betekent? Geen idee. Ik ben nog jong en ik wil vooral blijven bijleren. Misschien opent dit deuren richting de nationale pistekern of zelfs een olympisch traject, maar ik bekijk het stap per stap. Nu wil ik vooral genieten. Dit nemen ze me nooit meer af.”
Slotbeschouwing.
Met deze Europese titel zet Milan Van Den Haute een gigantische stap voorwaarts in zijn jonge wielercarrière. Wat begon als een EK met teleurstelling en twijfel, eindigde in de best mogelijke climax: goud in een van de meest prestigieuze disciplines op de piste. Oudenaarde mag trots zijn op zijn nieuwe kampioen, die met lef, talent en karakter de top van Europa bereikte.
“Het was misschien onverwacht,” besluit Van Den Haute, “maar net daarom is het zo mooi.”
