De toekomst van het buitenzwembad van sport- en recreatiedomein De Warande blijft voor politieke discussie zorgen. Nadat verschillende politieke partijen opnieuw pleiten voor het openhouden van het openluchtzwembad, reageren Samen voor Wetteren en N-VA scherp. Volgens de meerderheid is een verdere exploitatie financieel, technisch en beheersmatig niet langer verantwoord. Zij verwijten de tegenstanders van de sluiting bovendien dat ze zich schuldig maken aan populisme.
Het debat over de toekomst van De Warande loopt inmiddels al sinds 2023. Volgens de meerderheid werd daar de voorbije drie jaar uitgebreid over gesproken binnen de raad van bestuur van het Autonoom Gemeentebedrijf (AGB) Wetteren. Alle gemeenteraadsleden zijn in dat bestuursorgaan vertegenwoordigd. Er werd volgens Samen voor Wetteren en N-VA niet over één nacht ijs gegaan: zowel de gemeenteraadsleden als externe experten werden bij het traject betrokken.
Na die gesprekken zou volgens de meerderheid steeds duidelijker zijn geworden dat het openluchtzwembad niet langer op een financieel en beheersmatig verantwoorde manier kan worden opengehouden. De keuze om het zwembad te sluiten is volgens hen dan ook geen plotse beslissing, maar het resultaat van een langdurig traject.
Dat sommige politieke partijen nu opnieuw oproepen om het buitenzwembad open te houden, noemt de meerderheid daarom opmerkelijk. “Na drie jaar overleg en twee stemrondes zonder tegenstemmen alsnog oproepen tot een referendum doet volgens ons geen recht aan het democratische proces”, klinkt het. Samen voor Wetteren en N-VA spreken zelfs van “louter politiek populisme”.
Veiligheid steeds grotere uitdaging
Een van de belangrijkste argumenten voor de sluiting is volgens de meerderheid de veiligheid. De voorbije jaren zouden zich in en rond het zwembad steeds vaker incidenten hebben voorgedaan waarbij bezoekers de opgelegde regels niet respecteerden of het gezag van personeelsleden ondermijnden.
Volgens Samen voor Wetteren en N-VA ging het daarbij niet uitsluitend om kleine overtredingen of discussies aan de ingang. In sommige gevallen was er sprake van verbaal en zelfs fysiek geweld tegenover medewerkers. Daardoor moest de inzet van personeel, security en politie worden opgedreven.
Dat heeft volgens de meerderheid niet alleen gevolgen voor de personeelskosten, maar zorgt ook voor een toenemend onveiligheidsgevoel bij medewerkers en andere bezoekers. De voorbije zomer werd volgens het gemeentebestuur duidelijk hoe snel verschillende factoren samen voor problemen kunnen zorgen. De combinatie van grote drukte, het niet naleven van regels, beperkte personeelscapaciteit en incidenten kan volgens de meerderheid uitgroeien tot een “gevaarlijke cocktail”.
Om de situatie beheersbaar te houden werden bijkomende maatregelen genomen. Zo werd de toegang tijdelijk beperkt tot inwoners van Oost-Vlaanderen. Volgens de meerderheid had die ingreep effect: het zwembad kende sindsdien een veel rustigere en aangenamere werking.
Maar tegelijk is er een juridisch probleem. De beperking kan volgens de meerderheid slechts tijdelijk worden ingevoerd via een burgemeesterbesluit. Ze kan dus niet zomaar als structurele oplossing worden gebruikt om het zwembad ook volgende zomer open te houden.
Kritiek op maatregelen maakt huidig pleidooi volgens meerderheid opmerkelijk
Precies daar ziet de meerderheid een opvallende tegenstelling in de politieke discussie. De maatregel om de toegang te beperken tot inwoners van Oost-Vlaanderen werd destijds door bepaalde politieke fracties sterk bekritiseerd. Nu het zwembad dankzij die beperking rustiger verloopt, zouden diezelfde partijen volgens Samen voor Wetteren en N-VA aanvoeren dat het buitenzwembad perfect kan blijven bestaan.
Volgens de meerderheid is dat geen realistische redenering. De tijdelijke maatregel kan immers niet zomaar worden herhaald of permanent worden gemaakt. Bovendien blijft de onderliggende problematiek volgens het gemeentebestuur bestaan.
De huidige rust in het zwembad kan volgens de meerderheid dan ook niet worden gebruikt als bewijs dat de exploitatie structureel opnieuw haalbaar is.
Ook technische veiligheid zorgt voor zorgen
Naast de sociale en beheersmatige problemen wijst de meerderheid op de technische toestand van het zwembad. Verschillende controlerende instanties zouden de afgelopen periode opmerkingen hebben gemaakt over de fysieke staat van het openluchtzwembad. Ook de technische installaties vragen volgens Samen voor Wetteren en N-VA bijkomende aandacht.
Een belangrijk element daarbij is de chloorinstallatie. Het huidige keuringsattest loopt af op het einde van deze zomer. Wie het zwembad daarna opnieuw wil openen, moet volgens de meerderheid dus niet alleen rekening houden met de normale exploitatiekosten, maar ook met noodzakelijke technische investeringen en controles.
Het openhouden van het zwembad zou daardoor niet betekenen dat men volgend jaar simpelweg opnieuw de deuren kan openen zoals vandaag. Er zijn investeringen nodig om aan de vereiste veiligheids- en technische normen te blijven voldoen.
Volgens de meerderheid moet daar rekening mee worden gehouden wanneer politieke partijen pleiten voor een verlenging van de exploitatie.
Gemiddeld amper 300 bezoekers per dag
Ook de bezoekerscijfers vormen volgens het gemeentebestuur een belangrijk argument. Het buitenzwembad is slechts gedurende ongeveer drie maanden per jaar geopend, van juni tot en met augustus. Daardoor is het aantal bezoekers sterk afhankelijk van het weer. Een zonnige en warme periode kan voor een grote toeloop zorgen, terwijl het bezoekersaantal bij minder gunstige weersomstandigheden snel terugvalt.
Over de voorbije jaren bedroeg het gemiddelde volgens de cijfers ongeveer 300 bezoekers per dag. Daar staat tegenover dat het zwembad, ongeacht het aantal aanwezige bezoekers, een minimale personeelsbezetting nodig heeft. Er moeten redders aanwezig zijn, maar ook medewerkers voor onthaal, onderhoud en schoonmaak. Daarnaast zijn er tijdens drukke periodes securitymedewerkers en andere ondersteunende krachten nodig.
De maximale capaciteit werd deze zomer om veiligheidsredenen bovendien beperkt tot 1.200 bezoekers per dag. Die bovengrens werd volgens de meerderheid in de voorbije weken slechts één keer bereikt. Dat betekent volgens Samen voor Wetteren en N-VA dat de maximale capaciteit weinig zegt over het daadwerkelijke gebruik van de infrastructuur.
Slechts 35 procent van de bezoekers komt uit Wetteren
Een ander element dat de meerderheid naar voren schuift, is de herkomst van de bezoekers. Uit de cijfers van vorig jaar blijkt dat slechts ongeveer 35 procent van de bezoekers uit Wetteren afkomstig was. Een aanzienlijk deel van de bezoekers komt dus van buiten de gemeente.
Volgens Samen voor Wetteren en N-VA is dat relevant omdat het openluchtzwembad met publieke middelen wordt gefinancierd. De vraag rijst volgens de meerderheid dan ook of een dergelijke investering verantwoord is wanneer relatief weinig inwoners van Wetteren zelf gebruikmaken van de infrastructuur.
De redenering van de meerderheid is dat de gemeente in de eerste plaats moet kijken naar investeringen die een zo groot mogelijk en duurzaam rendement opleveren voor de eigen inwoners. Dat betekent volgens hen niet dat recreatie minder belangrijk wordt. Integendeel: de toekomstvisie voor De Warande moet net zorgen voor een bredere en meer permanente recreatieve bestemming.
Minstens 55.000 euro investeringen nodig
Daarmee komt de discussie automatisch bij het financiële plaatje. Wie het buitenzwembad één jaar langer wil openhouden, moet volgens de meerderheid minstens 55.000 euro aan noodzakelijke investeringen voorzien. Dat bedrag staat nog los van de kosten om het zwembad gedurende de zomer daadwerkelijk te exploiteren. Alleen al dit jaar bedragen de personeelskosten volgens de beschikbare cijfers ongeveer 251.000 euro.
Daarin zitten de kosten voor onthaalmedewerkers, poetspersoneel, redders, security, flexi-jobbers en jobstudenten. Daar komen nog verschillende indirecte kosten bovenop, waaronder administratie, politie-inzet en andere ondersteunende diensten.
Het zwembad brengt uiteraard ook inkomsten op. Tijdens het seizoen leveren de toegangstickets gemiddeld ongeveer 55.000 euro per maand op. Volgens de meerderheid volstaan die inkomsten echter niet om de volledige exploitatiekost te dekken.
Wanneer alle kosten en noodzakelijke investeringen worden meegerekend, komt men volgens Samen voor Wetteren en N-VA uit op een belastingkost van minstens 141.000 euro voor één bijkomend seizoen van slechts drie maanden.
“Publieke middelen moeten verantwoord worden ingezet”
Voor de meerderheid is dat bedrag doorslaggevend in de huidige financiële context. Gemeentebesturen staan voor steeds meer uitdagingen en moeten keuzes maken over waar beschikbare middelen het grootste maatschappelijke rendement kunnen opleveren. Volgens Samen voor Wetteren en N-VA is het daarom niet verantwoord om structureel grote bedragen te blijven investeren in een infrastructuur die slechts drie maanden per jaar kan worden gebruikt en bovendien relatief weinig Wetterse bezoekers aantrekt.
De discussie gaat volgens hen dan ook niet over de vraag of zwemmen en recreatie belangrijk zijn. Dat zijn ze volgens de meerderheid wel degelijk. De vraag is volgens hen vooral welke infrastructuur op lange termijn het meest geschikt is om inwoners van Wetteren te laten sporten, zwemmen en ontspannen. Daarbij wordt verwezen naar het geplande nieuwe binnenzwembad.
Nieuwe toekomst voor De Warande
De sluiting van het buitenzwembad staat volgens Samen voor Wetteren en N-VA niet op zichzelf. Ze maakt deel uit van een bredere visie voor de toekomst van het volledige domein De Warande. In plaats van te blijven investeren in het bestaande openluchtzwembad, wil de meerderheid inzetten op een nieuw, groter en comfortabeler binnenzwembad dat het hele jaar door toegankelijk is.
Daarmee wordt volgens de meerderheid een belangrijke beperking van het huidige openluchtzwembad weggewerkt: de nieuwe infrastructuur zou niet langer afhankelijk zijn van drie zomermaanden en weersomstandigheden. Het zwembad kan volgens die visie het hele jaar door gebruikt worden door inwoners, sportverenigingen, scholen en andere gebruikers.
De vrijgekomen ruimte van het huidige buitenzwembad krijgt vervolgens een andere bestemming. De bedoeling is om er een aantrekkelijk parkdomein van te maken waar ruimte is voor sport, recreatie, verkoeling en waterelementen. De Warande moet volgens de meerderheid op die manier evolueren naar een bredere ontmoetings- en recreatieplek voor verschillende leeftijdsgroepen.
Drie jaar overleg
Samen voor Wetteren en N-VA benadrukken dat de beslissing niet plots uit de lucht komt vallen. Het traject over de toekomst van De Warande loopt al sinds 2023. Gedurende die periode werd binnen de raad van bestuur van het AGB Wetteren uitgebreid gesproken over de verschillende mogelijkheden.
Omdat alle gemeenteraadsleden vertegenwoordigd zijn in die raad van bestuur, was volgens de meerderheid sprake van een breed politiek overleg. Daarnaast werden externe experten geraadpleegd om de verschillende aspecten van de toekomst van het domein te onderzoeken.
Uit dat traject kwam volgens de meerderheid steeds duidelijker naar voren dat het openhouden van het buitenzwembad financieel en beheersmatig niet langer de meest haalbare optie is. De keuze voor een nieuw binnenzwembad en een nieuwe invulling van de vrijgekomen buitenruimte moet volgens het bestuur dan ook worden gezien als het eindpunt van een jarenlang traject.
Bestek al twee keer voorgelegd
Ook de procedure rond het nieuwe project wordt aangehaald als bewijs dat de beslissing democratisch tot stand kwam. Het bestek voor het project werd inmiddels al twee keer voorgelegd aan de raad van bestuur van het AGB. Volgens Samen voor Wetteren en N-VA werd daarbij geen enkele tegenstem uitgebracht. Er waren uitsluitend voorstemmen en onthoudingen.
Voor de meerderheid is dat een belangrijk gegeven. Volgens hen is het dan ook moeilijk te verantwoorden dat er vandaag wordt gedaan alsof de beslissing zonder overleg of democratische toetsing tot stand zou zijn gekomen.
De meerderheid erkent dat politieke partijen uiteindelijk een andere visie kunnen verdedigen. Maar volgens Samen voor Wetteren en N-VA moet die discussie wel worden gevoerd op basis van de volledige feiten en het volledige traject.
Referendum volgens meerderheid geen oplossing
De recente oproepen om een referendum te organiseren over het openhouden van het buitenzwembad worden door de meerderheid dan ook kritisch bekeken. Volgens Samen voor Wetteren en N-VA doet een referendum na drie jaar overleg en twee stemrondes zonder tegenstem geen recht aan het reeds doorlopen democratische proces.
De meerderheid vreest bovendien dat een dergelijke oproep de indruk wekt dat er nog geen politieke beslissing of grondige afweging zou zijn geweest, terwijl volgens hen net het tegenovergestelde het geval is. Het debat heeft volgens de meerderheid jarenlang binnen de daarvoor bevoegde organen plaatsgevonden.
De keuze ligt volgens hen uiteindelijk tussen het blijven investeren in een verouderende openluchtinfrastructuur die slechts een beperkte periode bruikbaar is, of het vrijmaken van middelen voor een moderne infrastructuur die het hele jaar door kan worden gebruikt.
“Geen loze beloften”
Samen voor Wetteren en N-VA willen naar eigen zeggen vasthouden aan die tweede optie. De meerderheid zegt daarbij te beseffen dat de sluiting van het buitenzwembad emoties kan oproepen. Een openluchtzwembad heeft voor veel inwoners immers ook een recreatieve en nostalgische waarde.
Toch mag volgens de meerderheid die emotionele waarde niet de enige basis vormen voor het gemeentelijke beleid. De vraag moet volgens hen zijn wat financieel haalbaar is, technisch verantwoord kan worden en op lange termijn de grootste meerwaarde biedt voor de inwoners.
Het bestuur benadrukt daarom dat het geen keuze maakt voor minder recreatie, maar voor een andere invulling van De Warande. De combinatie van een nieuw binnenzwembad en een vernieuwd parkdomein moet volgens de plannen meer mogelijkheden bieden dan het huidige buitenzwembad alleen.
“De realiteit onder ogen zien”
De meerderheid vat haar standpunt samen als een kwestie van realiteitszin. De technische toestand van het zwembad, de noodzakelijke investeringen, de veiligheidsproblemen, de beperkte bezoekersaantallen, de weersafhankelijkheid, de hoge personeelskosten en de beperkte duurtijd van de exploitatie maken het volgens Samen voor Wetteren en N-VA onmogelijk om het buitenzwembad op een duurzame manier open te houden.
Daar tegenover staat een toekomstvisie waarbij de gemeente wil investeren in een nieuwe zwemaccommodatie die twaalf maanden per jaar kan worden gebruikt en waarbij de vrijgekomen ruimte wordt ingezet voor een bredere recreatieve invulling.
Volgens de meerderheid is dat uiteindelijk de keuze die moet worden gemaakt. “Niet met loze beloften, maar met keuzes die financieel haalbaar zijn en in het belang van alle inwoners van Wetteren”, is de boodschap van Samen voor Wetteren en N-VA.
De discussie over De Warande lijkt daarmee echter nog niet volledig afgesloten. De komende periode zal moeten blijken hoe groot het politieke en maatschappelijke draagvlak is voor de sluiting van het buitenzwembad en de geplande herinrichting van het domein. De meerderheid houdt alvast vast aan haar beslissing en stelt dat een verdere exploitatie van het openluchtzwembad financieel, technisch en beheersmatig niet langer te verantwoorden valt.
