Op Kerstdag werd het Forum van Okapi Aalst omgetoverd tot een plek van warmte, gezelligheid en menselijk contact. In totaal 326 Aalstenaars die het wat minder breed hebben of zich eenzaam voelen, onder wie 90 kinderen, genoten er van een uitgebreide kerstmaaltijd, hartverwarmende ontmoetingen en een feestelijke sfeer. Voor Kerst in de Stad was het een bijzondere editie: niet alleen kwamen er meer gasten dan ooit, het initiatief streek ook voor het eerst neer op een nieuwe locatie. En de ambities reiken verder, want volgend jaar wil de organisatie nog eens honderd mensen extra verwelkomen.
Nieuwe locatie, groter bereik.
De kerstmaaltijd van Kerst in de Stad vond jarenlang plaats in de refter van De Horizon, maar dit jaar werd voor het eerst gekozen voor het ruimere Forum aan de Albrechtlaan. Die keuze bleek meteen een schot in de roos.
“We verwelkomen vandaag 326 mensen, dat zijn er zo’n vijftig meer dan vorig jaar,” vertelt Christel De Vriendt van Kerst in de Stad. “Dankzij de grotere zaal kunnen we meer mensen ontvangen. Het doel is om volgend jaar te evolueren naar 420 gasten. Ook dit jaar hebben we jammer genoeg mensen moeten weigeren omdat het volzet was. Dit was een proefjaar: een nieuwe locatie, en dan weet je nooit helemaal hoe dat zal lopen.”
De nieuwe plek zorgde bovendien voor een bredere mix aan bezoekers. “We merken dat er ook meer mensen uit de onmiddellijke omgeving aanwezig zijn. Dat is mooi om te zien,” aldus Christel.
Muziek, kerstman en een leger vrijwilligers.
Naast een warme maaltijd was er ook ruimte voor ontspanning en beleving. In de namiddag stonden optredens met Peter Delclef, Chris Moran en Ambidance op het programma, werden kerstliedjes gezongen en bracht ook de kerstman een bezoek, tot groot plezier van de jongste aanwezigen. Bij het verlaten van de zaal ontvingen de aanwezigen nog een prachtig kerstpakket. Daarin zaten onder meer pakjes koffie van Maeskes Roem, sjaals en mutsen geschonken door sympathisanten van Okapi, en frisdrank van Refresco. Verder bevatte het pakket ook rijstpapjes van Van Keymeulen, appelcake en een heerlijk kerstdessert, aangevuld met sandwiches van La Lorraine. Tot slot waren er nog verschillende leuke gadgets, zoals charmante kerstengeltjes om thuis een plaatsje op de schouw te geven
Alles verliep dankzij de inzet van een indrukwekkend vrijwilligerskorps. “In totaal hebben een tachtigtal mensen meegeholpen aan de voorbereiding. Op Kerstdag zelf staan hier zo’n zestig vrijwilligers paraat,” legt Christel uit. Voor haar is deze inzet inmiddels een vaste kersttraditie geworden. “Dit is al het tiende jaar dat ik Kerstmis op deze manier beleef. Met de organisatie houden we vooraf een kleine kerst om het menu te proeven, dat is dan ons eigen kerstfeestje. Ik was hier deze ochtend al om acht uur, maar vanavond zullen we de feestvreugde wel nog wat inhalen,” lacht ze.
Vriendschappen die blijven.
Hoewel Kerst in de Stad zich richt tot mensen die het financieel moeilijk hebben of zich alleen voelen, draait de dag minstens evenveel om vriendschap en verbondenheid. Dat blijkt uit de vele persoonlijke verhalen aan tafel. Zo kijken Mieke (69) en Chris (69) elk jaar opnieuw uit naar het kerstfeest, vooral omdat ze dan Marcia (40) en haar gezin weerzien. “We hebben elkaar twee jaar geleden leren kennen tijdens het kerstfeest in De Horizon,” vertelt Mieke. “Sindsdien zitten we elke kerst samen. We komen elkaar ook af en toe tegen in Aalst.”
De band is intussen hecht geworden. “We hebben daarnet samen een foto genomen. Ik ga die afprinten en aan Marcia bezorgen. Eén exemplaar hou ik ook voor bij ons thuis, op de kast. Ik ben zo blij dat ik hen opnieuw zie,” zegt Mieke zichtbaar ontroerd.
Voor de kinderen van Marcia had ze zelfs een extra verrassing meegebracht. “Ze zijn een beetje als familie voor ons. Voor de vier kindjes heb ik een klein cadeautje mee. Het is misschien niet groot, maar ze zullen er blij mee zijn. Wij kijken hier elk jaar naar uit.”
Blik op de toekomst.
Met een geslaagde verhuis, een stijgend aantal gasten en tal van warme verhalen kan Kerst in de Stad terugblikken op een bijzonder geslaagde editie. De plannen voor volgend jaar liggen al klaar: nog meer mensen bereiken, nog meer warmte delen. Als het van de organisatie afhangt, wordt Kerst in de Stad ook in de toekomst een vaste baken van hoop en verbondenheid in Aalst.
