Een bijzondere verjaardag in Melle (Merelbeke-Melle), want Jozef Petit mocht onlangs 101 kaarsjes uitblazen. Samen met zijn familie en de bewoners van de residentie waar hij nog altijd zelfstandig woont, vierde hij deze bijzondere mijlpaal. De krasse eeuweling heeft niet alleen een rijk gevuld leven achter de rug, maar kan ook terugblikken op een lange loopbaan bij de Nationale Maatschappij der Belgische Spoorwegen (NMBS). “Gematigdheid in alles wat je doet, is de sleutel tot een gezond en lang leven. En blijven bewegen”, vertelt de 101-jarige.
Jozef werd op 21 oktober 1925 geboren in Sint-Maria-Oudenhove, bij Zottegem. Hij was de jongste van vier kinderen in een groot gezin en kreeg bij zijn geboorte de naam Joseph. Een groot deel van zijn leven stond in het teken van zijn professionele carrière bij de NMBS. Als bediende was hij actief in Brussel en Merelbeke. Door zijn werk kwam hij uiteindelijk in 1967 in Melle terecht, de gemeente waar hij een belangrijk deel van zijn leven zou doorbrengen.
Zijn verbondenheid met de spoorwegen bleef ook na zijn pensionering bijzonder groot. Dat bleek nog eens duidelijk toen de NMBS vorig jaar haar honderdjarig bestaan vierde. Jozef werd toen uitgenodigd als een van de eregasten op de feestelijkheden. Een bijzonder symbolisch moment, want hij was op dat ogenblik precies even oud als zijn voormalige werkgever. Een uitspraak die hem ongetwijfeld nog lang zal bijblijven: “Even oud als mijn werkgever, de NMBS.”
Ook op familiaal vlak kende Jozef zowel mooie als moeilijke momenten. Hij trouwde een eerste keer met Angèle Eeckhout. Samen kregen ze een zoon, Rhoddy, die intussen 74 jaar is. Het geluk werd echter zwaar op de proef gesteld toen Jozef op amper 36-jarige leeftijd weduwnaar werd. Later vond hij opnieuw het geluk bij Margueritte Troncquo, met wie hij hertrouwde. Uit dat huwelijk werd zoon Stefaan geboren.
Na zijn actieve loopbaan trok Jozef samen met zijn tweede echtgenote naar Oostende. Het echtpaar genoot er van het leven aan zee, maar in 1997 sloeg het noodlot opnieuw toe toen Margueritte overleed. Jozef bleef nog ongeveer twintig jaar aan de kust wonen, alvorens opnieuw naar het vertrouwde Melle te verhuizen.
Vandaag kan de 101-jarige terugblikken op een mooie familiegeschiedenis. Naast zijn twee zonen is hij de trotse grootvader van zes kleinkinderen en overgrootvader van zes achterkleinkinderen. Ook zijn engagement voor de lokale gemeenschap maakte jarenlang deel uit van zijn leven. Zo was Jozef gedurende geruime tijd politiek actief als gemeenteraadslid voor de toenmalige CVP in Melle.
Ondanks zijn gezegende leeftijd woont Jozef nog steeds zelfstandig in de residentie. Zijn geheim om zo’n hoge leeftijd te bereiken? Daarover hoeft hij niet lang na te denken. Geen ingewikkelde recepten of bijzondere geheimen, maar vooral evenwicht en beweging. “Gematigdheid in alles wat je doet, is de sleutel tot een gezond en lang leven. En blijven bewegen”, besluit de eeuweling.
Met 101 levensjaren op de teller, een indrukwekkende familie en tal van herinneringen aan een rijk gevuld leven heeft Jozef Petit alvast heel wat om op terug te kijken. Zijn verjaardag werd dan ook een bijzonder moment om samen met familie en medebewoners stil te staan bij deze uitzonderlijke mijlpaal.
