Burgemeester Christoph D’Haese (N-VA) en zijn schepencollege moeten de hotelkosten van het veelbesproken driedaags ‘besparingsconclaaf’ in Oostende niet terugstorten in de stadskas van Aalst. Dat bleek woensdagavond tijdens een tumultueuze gemeenteraad. De doorslag gaf de verrassende stem van kersvers onafhankelijk gemeenteraadslid Griet Diaz, tot voor kort verkozene van Vlaams Belang, die zich onverwacht aanleunde bij de meerderheid.
Het schepencollege zelf verliet de zaal en nam niet deel aan de stemming, maar voor hun vertrek werd nog scherp uitgehaald naar Vlaams Belang-gemeenteraadslid Joke De Swaef.
Driedaags overleg in viersterrenhotel onder vuur.
Eind september trok het voltallige stadsbestuur van Aalst drie dagen naar Oostende. Het doel: in afzondering knopen doorhakken over het meerjarenplan 2026-2031. Tijdens dat driedaagse overleg werd beslist dat onderzocht moest worden of het stedelijk onderwijs, de woonzorgcentra, de kinderdagverblijven en de dienst Ondersteund Zelfstandig Wonen eventueel kunnen worden afgestoten.
Oppositiepartij Vlaams Belang vroeg de kostprijs van de trip op en bracht deze eind november naar buiten: 14.574,51 euro voor verblijf en vergaderfaciliteiten. Die onthulling leidde tot politieke opschudding en een voorstel om het college de kosten te laten terugbetalen.
College in de aanval: geen mea culpa.
Wie verwachtte dat burgemeester en schepenen een mea culpa zouden slaan en zouden toegeven dat een besparingsoperatie voorbereiden in een viersterrenhotel aan zee geen goed beeld geeft, kwam bedrogen uit. Nog voor het agendapunt besproken kon worden, trok het college met D’Haese en schepen Sarah Smeyers (N-VA) op kop in een frontale tegenaanval.
“Ik kondig aan dat het hele college de zittingzaal zal verlaten. Wij gaan als college niet deelnemen aan het debat, omdat we dat wettelijk niet mogen,” opende burgemeester D’Haese. “Men vraagt van ons persoonlijk om dit geld terug te geven. Eigenlijk zegt men: u heeft het geld verkeerd uit de stadskas gehaald.”
De burgemeester haalde zelfs Winston Churchill aan om zijn punt kracht bij te zetten: “Je moet hoffelijk zijn in de politiek. Churchill zei ooit: ‘You will never reach your destination if you stop and throw stones at every dog that barks’. Mevrouw De Swaef is een dierenliefhebber, dus ik zocht een quote met een hond.”
D’Haese verdedigde de beslissing van het college: “Wij hebben de beslissing weloverwogen genomen en u probeert de politiek te beschadigen. U zegt dat wij gangsters zijn, omdat we het geld van de stad verkeerd gebruiken en een luxereis zouden hebben gemaakt. Dat is helemaal niet waar. Wij zijn daar niet in een sauna gaan zitten, we hebben gewerkt. Hebben wij onwettelijk gehandeld? Hebben we te dure kamers geboekt? Nee, we hebben de goedkoopste genomen. Wij hebben niks verkeerd gedaan.”
Schepen Smeyers: aanval op De Swaef persoonlijk.
Ook schepen Sarah Smeyers was bijzonder boos. “U dwingt ons om tot dit niveau te zakken. Ja, we zijn naar Oostende geweest. Misschien hadden we beter naar Menen gegaan, dat had u minder verontwaardigd. We zijn daar niet gaan zwemmen, niet gaan feesten, hebben niet in een sauna gezeten en hebben niet culinair gedineerd. We zijn gewoon in conclaaf geweest,” aldus Smeyers.
Ze haalde bovendien persoonlijke ervaringen aan uit haar periode als OCMW-voorzitter: “Toen ik OCMW-voorzitter was, hebben we samen in het BCSD gezeten, mevrouw De Swaef. Het aantal keren dat u vroegtijdig de vergadering verliet, is eigenlijk niet te tellen. Zolang u dat normaal vindt, hebben wij van u geen lessen in politiek fatsoen te krijgen.”
Na deze harde uitspraken verliet het voltallige schepencollege de gemeenteraadszaal, een ongeziene stap die verbazing veroorzaakte bij andere raadsleden.
Verbijstering bij oppositie: “Ongezien en verachtelijk”
Vooruit-gemeenteraadslid Sam Van de Putte reageerde verbouwereerd: “Dit is ongezien. Hier is ontzettend op de man gespeeld. Hoe verachtelijk je een voorstel van een raadslid ook vindt, het is het recht van dat raadslid. Maar de manier waarop hier persoonlijk gespeeld is, is abnormaal. Ik heb hier een college gezien dat aan het spartelen is.”
Vooruit diende een amendement in waarbij enkel het college zijn eigen aandeel in de kosten zou moeten terugbetalen. “Het gaat hier niet over het nut van het overleg, maar over de manier waarop het gebeurd is. Dat staat haaks op wat inwoners verwachten,” aldus Van de Putte.
Ook PVDA uitte scherpe kritiek: “Dit meerjarenplan is geschreven in een luxehotel, ver weg van de leefwereld van de mensen.”
Het beslissende moment: Griet Diaz kiest de meerderheid.
Op dat moment waren nog 14 gemeenteraadsleden van de meerderheidspartijen N-VA, CD&V en Voor Aalst in de zaal, tegenover 16 oppositieraadsleden. Toch werd het amendement 15 tegen 15 weggestemd, doordat Griet Diaz, pas onafhankelijk na haar vertrek bij Vlaams Belang, onverwacht meestemde met de meerderheid.
Vlaams Belang-gemeenteraadslid Joke De Swaef kreeg daarna het woord en verdedigde haar voorstel uitvoerig: “Het college organiseerde van 21 tot en met 23 september 2025 een werkoverleg in een hotel in Oostende, waarvoor een totaalbedrag van 14.574,51 euro werd aangerekend. Dergelijke werkoverleggen kunnen zonder bijkomende verblijfskosten plaatsvinden binnen Groot-Aalst. Werkoverleggen zijn relevant, maar dienen te gebeuren met respect voor de principes van goed bestuur. Het gekozen concept — een meerdaags overleg met overnachting aan de kust — stond niet in verhouding tot de aard van de werkzaamheden en was niet noodzakelijk, gezien de beschikbare infrastructuur binnen de stadsgrenzen.”
Griet Diaz legde vervolgens uit waarom zij meestemde met de meerderheid: “Door dit soort discussies worden mensen de politiek moe en verliezen ze het vertrouwen. Niet omdat er fouten zijn gemaakt, maar omdat dossiers worden herleid tot verontwaardiging en framing. Er was geen luxe, geen misbruik. Dit is populisme: mensen shockeren in plaats van informeren.”
Stemuitslag.
Uiteindelijk stemden 14 meerderheidraadsleden samen met Griet Diaz tegen de terugbetaling. Groen stemde onthouding. Vlaams Belang stemde voor, terwijl Vooruit en PVDA niet meer meededen aan de stemming.
Het resultaat: het Aalsterse schepencollege blijft buiten schot, maar de gemeenteraad liet een diepe indruk na. Niet zozeer vanwege de cijfers, maar door de manier waarop politiek, vertrouwen en persoonlijke aanvallen in één zitting samenkwamen.
