Leerlingen en begeleiders van het GO! Atheneum Geraardsbergen hebben de voorbije dagen een uitzonderlijke sportieve prestatie neergezet tijdens de jaarlijkse MESA-tocht in de Ardennen. Onder bijzonder zware omstandigheden — met temperaturen die opliepen tot 35 graden, pittige klimpartijen en talloze blaren — stapte de groep in vier dagen tijd meer dan honderd kilometer bijeen. De inspanning gebeurde niet alleen als fysieke uitdaging, maar ook voor het goede doel: het Kinderkankerfonds.
De eerste etappe voerde de groep van Marche-en-Famenne naar MESA en was meteen een stevige opener. Over een afstand van 31,2 kilometer trotseerden de leerlingen en begeleiders de Ardense wegen en heuvels. Om 7.50 uur ging de tocht van start, omstreeks 14.20 uur bereikten de wandelaars hun eindbestemming. Vooral het laatste deel van het parcours bleek bijzonder zwaar door de combinatie van oplopende temperaturen en een brandende zon.
“De laatste tien kilometer waren echt zwaar, maar onze leerlingen hebben het voortreffelijk gedaan”, klinkt het trots vanuit de school. Na aankomst stond vooral recuperatie centraal. Knieën en enkels kregen de nodige verzorging met verkoelende gels, terwijl blaren deskundig behandeld werden om iedereen zo goed mogelijk klaar te stomen voor de volgende etappe.
Ook dag twee werd een ware uitputtingsslag. De tocht van MESA naar Amberloup bedroeg 32,2 kilometer en bevatte meer dan 600 hoogtemeters. De steile klimmetjes maakten de tocht extra zwaar, zeker bij temperaturen rond 33 graden. “Heel wat pittige klimmetjes bij deze hitte”, klonk het vanuit de groep.
De extreme omstandigheden eisten onderweg hun tol. Sommige wandelaars buiten de delegatie van het GO! Atheneum moesten zelfs per ambulance afgevoerd worden nadat ze bevangen waren geraakt door de hitte. Alsof dat nog niet genoeg was, werd een deel van de groep ook nog eens in de verkeerde richting gestuurd, wat resulteerde in zes extra kilometers bovenop het reeds zware traject. Toch bleef de motivatie overeind en zette iedereen door.
Door de aanhoudende hittegolf werd de derde etappe vanuit Bastogne uiteindelijk ingekort. In plaats van de voorziene 29,2 kilometer moesten de deelnemers 23,2 kilometer afleggen. De organisatie wilde zo de risico’s van de extreme temperaturen beperken. De groep vertrok al om 7.10 uur en bereikte de aankomst om 11.40 uur, ruim vóór de grootste hitte van de dag.
Naast de fysieke inspanning liet vooral de historische context een diepe indruk na. Tijdens deze etappe trokken de leerlingen door een regio die getekend werd door de Battle of the Bulge, het Ardennenoffensief tijdens de Tweede Wereldoorlog. Monumenten, gedenkplaatsen en militaire kerkhoven zorgden voor momenten van bezinning. “De monumenten en kerkhoven spreken voor zich”, vertellen de begeleiders. “Dat maakt deze tocht niet alleen sportief zwaar, maar ook emotioneel bijzonder.”
De slotdag richting Saint-Hubert bracht nog een laatste krachtmeting. Opnieuw onder een loden zon vertrokken de wandelaars al om 6.50 uur. Rond 13.30 uur keerden ze terug na een traject van 29,5 kilometer. Ondanks de hitte bood het bosrijke parcours een welgekomen voordeel: schaduw. “Zalig wandelen in de schaduw, kilometers aan een stuk. Echt genieten… alhoewel”, klonk het met een knipoog vanuit de groep, die ondanks de vermoeidheid de humor bleef bewaren.
Na vier intense dagen, talloze hoogtemeters en meer dan honderd afgelegde kilometers volgde uiteindelijk de bekroning. De deelnemers mochten hun welverdiende MESA 2026-medaille in ontvangst nemen — een tastbare herinnering aan een uitzonderlijke prestatie.
Voor het GO! Atheneum Geraardsbergen werd deze editie van de MESA-tocht veel meer dan een sportieve uitdaging. Het werd een verhaal van doorzettingsvermogen, teamspirit en engagement. De leerlingen bewezen dat grenzen vaak verder liggen dan gedacht, terwijl ze tegelijk een warm hart toonden voor kinderen die vechten tegen kanker.
Een indrukwekkende prestatie waar de school, de begeleiders en vooral de leerlingen met recht en reden trots op mogen zijn.
