De discussie over de toekomst van de Houtem Jaarmarkt krijgt opnieuw een politieke dimensie. Oppositiepartij SAMEN uitte eerder kritiek op de evolutie van het evenement, de stijgende organisatiekosten, het commerciële karakter en de mogelijke afwezigheid van runderen. Gemeenteraadslid Pascal Van Waeyenberghe (SAMEN) pleit ervoor om de historische band met landbouw, veeteelt en lokaal erfgoed opnieuw nadrukkelijker centraal te stellen. Burgemeester Tim De Knyf (NH) reageert bijzonder scherp en verwijt de oppositie dat ze belangrijke elementen van de jaarmarkt over het hoofd ziet.
Volgens SAMEN was de Houtem Jaarmarkt in oorsprong in de eerste plaats een landbouw- en veemarkt, maar krijgt het evenement volgens de oppositie steeds meer het karakter van een breed evenement met een sterk commercieel luik. Van Waeyenberghe vraagt zich dan ook af welke richting het gemeentebestuur met de jaarmarkt uit wil.
Onzekerheid rond rundveemarkt
Een belangrijk onderdeel van de kritiek heeft betrekking op de rundveemarkt. Door ziekte-uitbraken en de impact van de zogenaamde koeiengriep is het organiseren van een rundveemarkt volgens SAMEN momenteel bijzonder moeilijk. Daardoor bestaat er onzekerheid over het aantal runderen dat dit jaar naar Sint-Lievens-Houtem zal kunnen komen.
Van Waeyenberghe wijst erop dat er vorig jaar al geen volwaardige rundermarkt kon plaatsvinden. Volgens hem zijn er ook voor de komende editie opnieuw donkere wolken boven het onderdeel van de jaarmarkt. De mogelijkheid dat de rundveemarkt opnieuw volledig moet worden geschrapt, kan volgens de oppositie dan ook niet worden uitgesloten.
Voor SAMEN gaat de discussie echter verder dan alleen de aanwezigheid van runderen. De partij vraagt zich af of de historische identiteit van de Houtem Jaarmarkt voldoende wordt bewaakt. Landbouw, veeteelt en lokaal erfgoed zouden volgens de oppositie opnieuw duidelijker het uitgangspunt moeten vormen.
Ook de organisatiekosten en het buitenlandse jaarthema Thailand worden door SAMEN in vraag gesteld. De partij vreest dat de jaarmarkt steeds verder evolueert richting een algemeen evenement waarbij de oorspronkelijke landbouwgerichte identiteit minder prominent aanwezig is.
Burgemeester reageert scherp
Burgemeester Tim De Knyf neemt die kritiek duidelijk niet zomaar over. Hij benadrukt dat de Houtem Jaarmarkt volgens hem al jaren meer is dan alleen een klassieke landbouw- en veemarkt. Vooral de buitenlandse gastregio’s maken volgens hem deel uit van het concept waarmee Sint-Lievens-Houtem zich onderscheidt. “Het is de oppositie blijkbaar volledig ontgaan dat we élk jaar een buitenlandse gastregio hebben, zodat Houtem Jaarmarkt net iets anders is dan andere jaarmarkten”, reageert De Knyf scherp.
Volgens de burgemeester is de keuze voor een buitenlandse gastregio geen nieuw gegeven en evenmin een teken dat de historische identiteit van het evenement wordt losgelaten. Integendeel, de gastregio’s moeten volgens hem net zorgen voor een extra dimensie en bezoekers op een andere manier laten kennismaken met producten en tradities.
“Een gastregio die ons net eens andere producten laat zien en proeven dan wat we hier in elke winkel kunnen kopen”, aldus De Knyf. Hij wijst er bovendien op dat de thematent en de activiteiten rond de buitenlandse gastregio jaarlijks op grote belangstelling kunnen rekenen. “Een gastregio en thematent die elk jaar door duizenden bezoekers wordt bezocht én gesmaakt.”
“De beslissing over de koeien ligt niet bij ons”
Ook de kritiek over de mogelijke afwezigheid van runderen pareert de burgemeester met een duidelijke verwijzing naar de bevoegdheidsverdeling. Volgens De Knyf kan het gemeentebestuur niet zomaar zelf beslissen of runderen op de jaarmarkt mogen worden samengebracht. Die beslissing hangt samen met de maatregelen die op federaal niveau worden genomen naar aanleiding van de dierziekte. “En het is Samen blijkbaar ook ontgaan dat wel of geen koeien een beslissing is die door de federale minister voor landbouw wordt genomen, niet door ons”, stelt de burgemeester.
Daarmee maakt De Knyf duidelijk dat hij de kritiek van SAMEN op dit punt vooral als misplaatst beschouwt. De gemeente kan volgens hem de praktische organisatie voorbereiden, maar moet zich daarbij schikken naar de regelgeving en beslissingen van de bevoegde federale instanties. De burgemeester voegt er met een stevige dosis ironie aan toe: “En die koeiengriep zal waarschijnlijk ook onze fout zijn.”
Jaarmarkt als breed evenement
De uitspraken van De Knyf tonen meteen ook aan dat er een verschil zit in de visie van meerderheid en oppositie over wat de Houtem Jaarmarkt vandaag moet zijn.
SAMEN legt sterk de nadruk op de historische wortels van het evenement en vreest dat landbouw en veeteelt als herkenbare kernonderdelen naar de achtergrond verdwijnen. De partij wil dat het gemeentebestuur opnieuw duidelijke keuzes maakt en de historische identiteit nadrukkelijk bewaakt.
Het gemeentebestuur lijkt daarentegen te kiezen voor een combinatie van traditie en vernieuwing. De landbouwtraditie blijft een belangrijke pijler, maar de jaarmarkt moet volgens De Knyf tegelijk een breed evenement zijn dat jaarlijks duizenden bezoekers aantrekt. De buitenlandse gastregio’s passen volgens hem binnen die aanpak.
Daarmee is de discussie over de toekomst van de Houtem Jaarmarkt niet alleen een debat over de aanwezigheid van koeien of de invulling van één thematent. Het gaat ook over de vraag hoe een eeuwenoude traditie zich moet aanpassen aan veranderende omstandigheden en tegelijk haar eigen identiteit kan behouden.
Burgemeester wil vooral vooruitkijken
Ondanks zijn scherpe reactie op de oppositie kiest De Knyf uiteindelijk voor een positieve boodschap. Hij wil de discussie niet uitsluitend laten draaien rond wat mogelijk niet kan doorgaan, maar benadrukt vooral wat bezoekers tijdens de komende editie wel mogen verwachten. “Enfin, voor wie wel zin heeft in positiviteit: welkom op 10, 11 en 12 november in Sint-Lievens-Houtem voor een uniek driedaags evenement.”
Met die uitnodiging probeert de burgemeester de politieke kritiek achter zich te laten en de aandacht opnieuw te richten op het evenement zelf. De komende editie van de Houtem Jaarmarkt wordt daarmee niet alleen een belangrijk volksfeest voor Sint-Lievens-Houtem, maar ook een nieuwe gelegenheid om te zien hoe de gemeente de combinatie van traditie, landbouw, internationale uitstraling en entertainment vormgeeft.
Besluit
De politieke discussie over de Houtem Jaarmarkt maakt duidelijk dat meerderheid en oppositie een verschillende kijk hebben op de toekomst van het evenement. SAMEN waarschuwt voor het verlies van de oorspronkelijke landbouw- en veeteeltidentiteit en stelt vragen bij de kosten, het commerciële karakter en de buitenlandse thematiek. Burgemeester Tim De Knyf verdedigt dan weer resoluut de huidige formule en benadrukt dat de buitenlandse gastregio al jaren een vaste en succesvolle pijler vormt van de jaarmarkt.
Voor de rundveemarkt blijft ondertussen vooral de beslissing van de bevoegde federale instanties bepalend. De gemeente kan de voorwaarden niet zelf bepalen. Hoe de uiteindelijke editie er precies zal uitzien, zal dan ook mee afhangen van de situatie rond dierziekten.
Eén ding staat volgens De Knyf alvast vast: het gemeentebestuur wil de Houtem Jaarmarkt niet laten herleiden tot een discussie over wat er eventueel niet kan. Op 10, 11 en 12 november wil Sint-Lievens-Houtem opnieuw duizenden bezoekers verwelkomen voor een driedaags evenement waarin traditie en vernieuwing hand in hand moeten gaan.
