De gemeenteraad van Wetteren heeft een eenmalige overbruggingstoelage van 10.000 euro goedgekeurd voor de werking van Habbekrats vzw. De organisatie, die vanuit De Loft in Overbeke een veilige en laagdrempelige ontmoetingsplaats biedt aan jongeren, krijgt die financiële ondersteuning om haar werking tijdens een overgangsperiode te kunnen verderzetten. Toch leidde de beslissing tot discussie in de gemeenteraad, waar de oppositie de toelage scherp bekritiseerde en ze omschreef als “een habbekrats”.
Habbekrats vzw is al jarenlang actief in Wetteren en richt zich op jongeren die nood hebben aan begeleiding, ondersteuning en een veilige omgeving. Via een laagdrempelige aanpak probeert de organisatie kwetsbare jongeren te bereiken en hen een plaats te bieden waar ze terechtkunnen met vragen, zorgen of gewoon voor sociale verbinding. Vanuit De Loft in Overbeke groeide Habbekrats de voorbije jaren uit tot een belangrijke schakel in het lokale jeugd- en welzijnsbeleid.
Volgens het gemeentebestuur is de eenmalige toelage noodzakelijk om de continuïteit van die werking te garanderen. De vorige samenwerkingsovereenkomst – of convenant – tussen de gemeente en Habbekrats liep namelijk eind 2025 af. Momenteel wordt gewerkt aan een nieuwe overeenkomst, die de samenwerking voor de komende jaren moet vastleggen.
Burgemeester Albert De Geyter benadrukte tijdens de gemeenteraad dat de financiële steun bedoeld is als tijdelijke oplossing. “Met deze steun willen we de continuïteit van de jongerenwerking tijdens de overgangsperiode naar een nieuwe samenwerkingsovereenkomst verzekeren”, verklaarde hij. “We werken momenteel aan een nieuwe convenant en zullen zowel de cijfers als de inhoud van de overeenkomst in augustus voorstellen.”
Die overgangsperiode is niet zonder belang. In de nieuwe convenant zal namelijk een aanzienlijke besparing worden doorgevoerd. De eerste maanden van 2026 gelden daarom als een aanpassingsfase waarin Habbekrats vzw zich moet aanpassen aan nieuwe financiële voorwaarden. Met de toelage van 10.000 euro wil de dienst Jeugd & Sport vermijden dat de werking stilvalt of in moeilijkheden komt.
Het gemeentebestuur onderstreept daarbij het maatschappelijke belang van de organisatie. “De steun moet Habbekrats toelaten om de overbruggingsperiode effectief te overbruggen en blijvend ondersteuning te bieden aan kwetsbare jongeren in Wetteren”, klinkt het.
Vanuit de oppositie kwam er echter forse kritiek op het bedrag. Vooral Groen–Vooruit stelde zich vragen bij de ernst van de ondersteuning. Gemeenteraadslid Alex Braeckman noemde de toelage symbolisch en onvoldoende om de noden van de organisatie op te vangen.
“Deze bijdrage van 10.000 euro is een doekje voor het bloeden”, stelde Braeckman. Hij wees erop dat de financiële steun in het verleden een stuk hoger lag. “In de vorige overeenkomst kreeg Habbekrats jaarlijks een dotatie van 31.500 euro. Vandaag krijgen ze tweemaal per jaar een toelage van 31.500 euro en in het meerjarenplan staat slechts 28.000 euro ingeschreven voor alle spelers in Wetteren.”
Volgens de oppositie dreigt de besparing de slagkracht van de jongerenwerking ernstig te beperken. Zeker in een periode waarin de vraag naar preventieve begeleiding en sociale ondersteuning voor jongeren groot blijft, vindt men dat het lokaal bestuur meer duidelijkheid en garanties moet geven over de toekomstige financiering.
Burgemeester Albert De Geyter wilde tijdens het debat niet vooruitlopen op de definitieve cijfers van de nieuwe samenwerkingsovereenkomst, maar gaf wel aan dat het gemeentebestuur het belang van Habbekrats erkent. “Habbekrats levert een positieve bijdrage in het kader van preventie en veiligheid en we zullen hen blijven steunen”, aldus De Geyter.
De discussie in de gemeenteraad maakt duidelijk hoe gevoelig investeringen in jongerenwerking liggen. Terwijl de meerderheid spreekt van een noodzakelijke overgangsmaatregel in afwachting van een nieuwe convenant, vreest de oppositie dat de aangekondigde besparingen een structurele impact zullen hebben op een organisatie die voor veel jongeren een essentieel vangnet vormt.
De komende maanden zullen cruciaal zijn voor Habbekrats vzw. In augustus moet duidelijk worden hoe de nieuwe samenwerkingsovereenkomst eruit zal zien en welke middelen de organisatie in de toekomst krijgt. Pas dan zal blijken of de huidige overbruggingstoelage werkelijk een tijdelijke tussenstap is, of het begin van een meer fundamentele hertekening van de ondersteuning voor jongerenwerking in Wetteren.
