Deze namiddag stond de gemeente Zele volledig in het teken van de wielersport. Op de druk bijgewoonde Markt en langs het parcours werd de 75ste KAJ-KWB Ereprijs verreden, een wedstrijd die toegankelijk was voor eliterenners met en zonder contract én voor beloften. Sinds 2010 staat deze koers bekend als de Oost-Vlaamse Sluitingsprijs, een eretitel die haar belang binnen de Belgische wielerkalender onderstreept.
Wat ooit begon als een bescheiden kermiskoers, groeide in de loop der decennia uit tot één van de meest gerespecteerde wielerklassiekers van Oost-Vlaanderen. De KAJ-KWB Ereprijs is vandaag niet enkel een sportief hoogtepunt, maar ook een feest van gemeenschapszin en wielercultuur.
Een vlekkeloze organisatie en trouwe sponsors.
De organisatie, gedragen door talloze vrijwilligers, bewees opnieuw haar professionaliteit en toewijding. De wedstrijd werd mogelijk gemaakt dankzij de steun van een reeks lokale en regionale partners: Autobedrijf Van Doorsselaere, Marcol Invest, Tenniscentrum Topspin Padel, Elektriciteitswerken Berckmoes, Algemene Bouwwerken Vadribo, Garagebedrijf Eurostar, GCS Campers en Verwarming/Sanitair Bruno Hoogewys.
Langs het parcours stonden honderden supporters, cafés waren volgelopen en de sfeer was zoals altijd gemoedelijk en uitbundig. De 75ste editie was meer dan zomaar een koers – het was een viering van 75 jaar wielerpassie in Zele.
Eerbetoon en afscheid voor Baptiste Planckaert.
Nog voor het startschot kreeg het publiek kippenvel. De 105 deelnemende renners vormden een erehaag voor Baptiste Planckaert (37), die in Zele zijn allerlaatste wedstrijd reed. De Kortrijkzaan, broer van Edward en Emiel, sloot een lange carrière af waarin hij als renner van ploegen zijn sporen naliet. Planckaert straalde dankbaarheid uit. “Ik wilde hier eindigen, tussen de mensen die koers ademen. Zele is koershart van Vlaanderen. De warmte die ik hier voelde, doet echt deugd,” vertelde hij zichtbaar geëmotioneerd.
De koers ontploft vroeg: zestien leiders tonen de weg.
Na het startsein barstte de strijd los. De eerste twee ronden kenden enkele prikken, maar pas in de derde ronde vormde zich een krachtige kopgroep van zestien renners: Jenno Berckmoes (Lotto-Dstny), Dries De Bondt, Sander De Pestel, Stan Dewulf, Gianluca Pollefliet (allen Decathlon AG2R La Mondiale Team), Gijs Van Hoecke (Intermarché-Wanty), Jordy Decottignies, Timothy Dupont, Gianni Marchand, Arne Santy (Tarteletto-Isorex), Mathis Avondts (Parkhotel Valkenburg), Michiel Coppens (Beat Cycling Club), Wannes Verschuere (DLS Invigo), Jonah Killy (Hubo-Scott), Robbe Geudens (Stageco) en Mauro Verwilt (Squadra Amica Di Bici).
De samenwerking was voorbeeldig, waardoor hun voorsprong al snel uitliep tot een halve minuut en daarna tot meer dan een minuut. In de zesde ronde moest Stan Dewulf lossen, even later ook Gianluca Pollefliet. De overblijvende leiders hielden stand, ook al naderde een deel van het peloton tijdelijk tot op 36 seconden. Toch liep de kloof opnieuw op: de leiders weigerden elkaar los te laten.
Vier mannen kleuren de finale.
Naarmate de koers vorderde, vielen de sterken op. In de twaalfde ronde ontstond de beslissende ontsnapping met vier namen: Dries De Bondt, Jenno Berckmoes, Michiel Coppens en de Amerikaan Jonah Killy.
Het kwartet werkte uitstekend samen, en binnen enkele kilometers bedroeg hun voorsprong 1 minuut 20 seconden op de vroegere medevluchters. Het peloton, intussen op meer dan twee minuten, had alle hoop opgegeven.
Met nog twee ronden te gaan plaatste Dries De Bondt (Decathlon AG2R La Mondiale) zijn verwoestende aanval. Enkel Killy kon het wiel houden, Coppens en Berckmoes moesten passen. De Bondt en Killy begonnen zij aan zij aan de slotronde, terwijl achter hen de strijd om het podium ontbrandde.
In de laatste kilometers probeerde Killy zijn Belgische metgezel nog te verrassen, maar De Bondt – ervaren en geslepen – pareerde koel. Op het lange rechte stuk richting de finish trok hij zijn sprint aan en haalde het met een fietslengte voorsprong.
“Ik voelde me vandaag echt goed,” zei een tevreden Dries De Bondt na afloop. “Het was een koers met karakter, veel volk, veel ambiance. Toen Killy nog meeging, wist ik dat ik niet mocht wachten. Ik heb gewoon gekoerst op instinct – en dat heeft geloond. Deze overwinning in de jubileumeditie is er één die ik zal onthouden.”
De lokale favoriet Michiel Coppens (Beat Cycling) zorgde voor een daverend applausmoment door derde te worden in zijn thuisgemeente. “Ik kende elke bocht van buiten, dat helpt natuurlijk,” lachte hij. “Toen ik voelde dat Dries vertrok, wist ik dat het moeilijk werd, maar ik heb alles gegeven voor dat podium. Voor mijn supporters was dit geweldig.”
Jenno Berckmoes strandde op de vierde plaats, gevolgd door Timothy Dupont, Gijs Van Hoecke, Victor Hannes, Arne Santy, Sander De Pestel en Wannes Verschuere.
Greg Van Avermaet gehuldigd – Planckaert met tranen uitgezwaaid.
Bij de huldiging na de koers kreeg ook Greg Van Avermaet een warm applaus. De voormalige Olympisch kampioen werd door de organisatie speciaal in de bloemetjes gezet voor zijn symbolische deelname en zijn blijvende inzet voor het wielrennen.
Daarna was het tijd voor het meest emotionele moment van de dag: het afscheid van Baptiste Planckaert. Onder luid applaus en gefluit van de supporters hing hij symbolisch zijn fiets aan de haak. Tal van vrienden waren aanwezig om hem te feliciteren.
De Planckaert-broer kreeg bloemen, geschenken en een langdurige ovatie. “Het is tijd om te genieten van wat komt,” zei hij met een glimlach. “Ik heb de koers altijd met hart en ziel beleefd. Dit hoofdstuk sluit ik af met een glimlach, niet met spijt.”
Een jubileum vol symboliek en koersziel.
De 75ste KAJ-KWB Ereprijs kreeg zo alles wat een koers onvergetelijk maakt: strijdlust, emotie, traditie en verbondenheid. De overwinning van De Bondt, het dappere optreden van Coppens, de hulde aan Van Avermaet en het pakkende afscheid van Planckaert maakten van deze jubileumeditie een dag vol symboliek en wielerziel.
De Oost-Vlaamse Sluitingsprijs bewees nog maar eens waarom ze zo’n bijzondere plaats inneemt in het Vlaamse wielrennen: een koers met geschiedenis, karakter en hart – precies wat Vlaanderen tot een wielerland maakt.
Top 20 uitslag – 75ste KAJ-KWB Ereprijs.
Deelnemers: 105 – opgaven: 41 – wedstrijdtijd: 3u20’21” – gemiddelde van: 49.41km/h.
- Dries De Bondt – 3u20’21”
- Jonah Kelly (USA) op 01sec.
- Michiel Coppens op 14sec.
- Jenno Berckmoes op 19sec.
- Timothy Dupont op 2min.18sec.
- Gijs Van Hoecke.
- Victor Hannes.
- Arne Santy.
- Sander De Pestel.
- Wannes Verschuere.
- Jonas Volckaert.
- Jordy Decottignies.
- Jack Clarck (AUS).
- Gianni Marchand.
- Lennert Teugels.
- Mathis Avondts.
- Mauro Verwilt.
- Robbe Geudens.
- Jan Willem Van Schip (NED).
- Brian Rigole.
