Na meer dan vijftien jaar van studies, voorbereidingen en overleg komt er definitief geen overslaghaven op de industriële site Wijngaardveld in Aalst. Het ambitieuze project moest goederenvervoer via de binnenvaart stimuleren en zo zorgen voor minder vrachtverkeer op de weg, maar wordt stopgezet omdat er geen geschikte private uitbater gevonden kon worden.
De beslissing betekent het einde van een dossier dat jarenlang werd gezien als een belangrijke stap richting duurzamer goederenvervoer in de regio. De geplande overslaghaven moest bedrijven de mogelijkheid bieden om goederen via de Dender te vervoeren, waardoor de afhankelijkheid van vrachtwagens zou afnemen en zowel de verkeersdruk als de uitstoot van schadelijke stoffen konden worden verminderd.
Teleurstelling bij stadsbestuur
Schepen van Industrie Katrien Beulens (N-VA) reageert ontgoocheld op het afspringen van het project. Volgens haar had de overslaghaven een belangrijke meerwaarde kunnen betekenen voor Aalst en de omliggende regio.
“Het is jammer dat dit project niet gerealiseerd kan worden. Een overslaghaven had kunnen bijdragen aan een aanzienlijke vermindering van het aantal vrachtwagens op onze wegen. Dat zou niet alleen de verkeersveiligheid ten goede komen, maar ook een positieve impact hebben gehad op het milieu,” stelt Beulens.
Volgens de schepen zijn er echter te veel obstakels gebleken om bedrijven ervan te overtuigen zich kandidaat te stellen voor de uitbating van de site.
Jarenlange voorbereiding zonder resultaat
De plannen voor een overslaghaven op Wijngaardveld bestaan al meer dan vijftien jaar. In die periode werden verschillende mogelijkheden onderzocht om de site uit te bouwen tot een logistiek knooppunt waar goederen van vrachtwagens op binnenschepen konden worden overgeladen en omgekeerd.
Om het project mogelijk te maken sloot de stad enkele jaren geleden een samenwerkingsovereenkomst af met De Vlaamse Waterweg. Daarbij bleef Aalst eigenaar van de gronden, terwijl De Vlaamse Waterweg het terrein kon inzetten voor de ontwikkeling van de overslagactiviteiten. In ruil ontving de stad jaarlijks een vergoeding voor het gebruik van de site.
Ondanks de inspanningen en de belangstelling die vanuit verschillende bedrijven werd getoond, slaagde men er nooit in een exploitatiemodel uit te werken dat voldoende draagvlak kreeg. Geen van de ingediende voorstellen werd uiteindelijk als haalbaar beschouwd.
Onzekerheid rond toekomst van de Dender
Een belangrijke reden voor het uitblijven van concrete investeringen ligt volgens het stadsbestuur in de onzekerheid rond de verdere ontwikkeling van de Dender. Bedrijven blijken terughoudend om zich voor lange termijn te engageren zolang belangrijke infrastructuurwerken nog niet zijn uitgevoerd.
Zo spelen onder meer de geplande uitdieping van de rivier en de toekomstige aanleg van een nieuwe stuwsluis in Denderbelle een rol. Die projecten moeten de bevaarbaarheid van de Dender verbeteren, maar de timing en de impact ervan zorgen ervoor dat potentiële uitbaters voorlopig de kat uit de boom kijken.
Die afwachtende houding maakte het bijzonder moeilijk om een exploitant te vinden die bereid was de nodige investeringen te doen en het project op lange termijn te dragen.
Meer dan 600.000 euro aan inkomsten
Door de samenwerking met De Vlaamse Waterweg ontving de stad Aalst de voorbije jaren meer dan 600.000 euro aan vergoedingen. Met het beëindigen van de overeenkomst verdwijnen ook deze inkomsten.
Hoewel dat een financieel verlies betekent, benadrukt het stadsbestuur vooral het gemiste potentieel van het project. De overslaghaven werd immers gezien als een belangrijke schakel in de verduurzaming van het goederenvervoer en als een instrument om de toenemende verkeersdruk op de wegen rond Aalst te beperken.
Nieuwe toekomst voor Wijngaardveld
Nu het havenproject definitief wordt afgevoerd, richt de stad haar blik op een nieuwe invulling van de site Wijngaardveld. Welke activiteiten er precies zullen worden ontwikkeld, is voorlopig nog niet bekend. Wel wordt onderzocht hoe het terrein optimaal kan worden ingezet voor industriële doeleinden.
Eén onderdeel van de bestaande plannen blijft wel behouden: de voorziene vrachtwagenparking komt er wel degelijk. Daarmee wil de stad inspelen op de nood aan bijkomende parkeer- en rustplaatsen voor vrachtverkeer in de regio.
Einde van een ambitieus hoofdstuk
Met het stopzetten van de overslaghaven verdwijnt een ambitie die jarenlang deel uitmaakte van de economische ontwikkelingsvisie van Aalst. Wat ooit werd voorgesteld als een toekomstgericht logistiek project dat vervoer over water moest stimuleren, blijft uiteindelijk beperkt tot een dossier dat nooit verder kwam dan de voorbereidingsfase.
Voor de stad breekt nu een nieuw hoofdstuk aan voor de site Wijngaardveld, terwijl een project dat jarenlang symbool stond voor duurzame logistiek definitief wordt opgeborgen.
Bron: Facebook Gazet Ajoin.
