Na een boeiende wedstrijd bij de junioren was het zondagavond de beurt aan de nieuwelingen om het publiek langs het traditionele Strijpense parcours opnieuw op spektakel te trakteren. De tweede wedstrijd van de Wielerweek van Strijpen, georganiseerd door het Koninklijk Sportverbond Strijpen, bracht maar liefst 93 U17-renners aan de start, waaronder 38 buitenlandse deelnemers uit onder meer de Verenigde Staten, Ierland en Litouwen. Dat internationale deelnemersveld gaf de wedstrijd meteen een extra dimensie en zorgde ervoor dat het tempo vanaf de eerste meters bijzonder hoog lag.
De wedstrijd, die over 69 kilometer of tien plaatselijke ronden werd afgewerkt, telde bovendien mee als de achtste manche van de Trofee Zuid-Oost-Vlaanderen voor nieuwelingen, een regelmatigheidscriterium van Cycling Vlaanderen afdeling Oost-Vlaanderen. In samenwerking met Dender Journaal kreeg de koers dan ook een extra uitstraling, met heel wat aandacht voor zowel de strijd om de dagzege als het klassement van de trofee.
Razendsnelle openingsfase zet meteen de toon
Net zoals eerder op de dag bij de junioren werd er geen seconde getalmd. Zodra het officiële startsein weerklonk, schoten de renners als pijlen uit een boog weg. Het tempo lag onmiddellijk bijzonder hoog en al tijdens de eerste ronde werd duidelijk dat enkel de sterksten vooraan zouden overblijven.
De eerste schifting liet niet lang op zich wachten. Na amper één ronde waren reeds 25 renners uit de wedstrijd geslagen. Het peloton werd meteen uitgedund doordat enkele favorieten de wedstrijd volledig openbraken.
Onder impuls van Kenzo Vandenabeele, de Oost-Vlaamse kampioen bij de tweedejaars nieuwelingen uit Onkerzele, Vlaams kampioen tweedejaars Thibault Vuylsteke, Joren Loones en Thibe Vandenheede ontstond de eerste serieuze aanval van de dag. Het viertal trok fel door en probeerde het peloton meteen onder druk te zetten. De overige favorieten reageerden echter alert. Ondanks de hoge snelheid kregen de aanvallers nooit veel ruimte en reeds een ronde later werden zij opnieuw gegrepen.
Ier Tom Lane kiest resoluut voor een solo
Terwijl de meeste renners even op adem kwamen na de bijzonder nerveuze openingsfase, koos de Ier Tom Lane voor een totaal andere aanpak. In de tweede ronde plaatste hij een krachtige demarrage en besloot hij alleen zijn kans te wagen. Zijn aanval kwam op het ideale moment. Achter hem bleef de samenwerking immers even uit, waardoor Lane stelselmatig zijn voorsprong kon uitbreiden.
Ronde na ronde reed de Ier bijzonder sterk. Zijn voorsprong groeide gestaag en halverwege de wedstrijd had hij al een maximale bonus van ongeveer 35 seconden bijeen gefietst. Even leek hij op weg naar een indrukwekkende solozege.
Thibault Vuylsteke neemt het peloton op sleeptouw
Achter de eenzame leider besefte vooral Thibault Vuylsteke dat het gevaar steeds groter werd. De Vlaamse kampioen nam zijn verantwoordelijkheid en begon stevig kopwerk te verrichten. Onder zijn impuls kwam er opnieuw snelheid in het peloton. De voorsprong van Lane begon zichtbaar te slinken en de achtervolgers werkten meter na meter dichterbij.
De inspanningen loonden. Nog voor de finale van de wedstrijd werd de Ier opnieuw gegrepen en kregen we opnieuw een omvangrijke kopgroep. De kaarten werden volledig herschud en iedereen wist dat de beslissende aanval nog moest komen.
Kenzo Vandenabeele voelt het juiste moment
Met nog drie ronden voor de boeg besloot Kenzo Vandenabeele dat het moment was aangebroken om opnieuw aan te vallen. De Oost-Vlaamse kampioen plaatste een krachtige versnelling en sloeg meteen een kloof op het peloton. Zijn aanval zag er bijzonder veelbelovend uit, maar twee buitenlandse toppers hadden onmiddellijk het gevaar ingezien.
De Amerikaan Tee Howell en de Ier Eoin Davis reageerden bliksemsnel, maakten de oversteek naar Vandenabeele en zo ontstond een kopgroep van drie. Het trio draaide uitstekend rond. Achter hen probeerden Emile Vuylsteke en Thor Caethoven nog de aansluiting te maken door zich eveneens uit het peloton los te werken, maar de drie leiders hadden ondertussen een beslissende voorsprong opgebouwd.
Amerikaanse sprint beslist de wedstrijd
Vooraan bleef het tempo bijzonder hoog. Geen van de drie leiders wilde nog risico nemen en ze werkten goed samen richting de laatste rechte lijn. Daar draaide alles uit op een sprint met drie. Kenzo Vandenabeele zette als eerste zijn sprint in en leek lange tijd op weg naar een knappe overwinning voor eigen publiek. De Oost-Vlaming gaf zich volledig en vocht voor iedere meter.
Maar naast hem kwam de Amerikaan Tee Howell met een bijzonder krachtige eindjump opzetten. Meter na meter schoof hij voorbij de Oost-Vlaamse kampioen en op de meet bleek hij uiteindelijk de sterkste.
Howell mocht zo de handen in de lucht steken na een indrukwekkende internationale overwinning, terwijl Kenzo Vandenabeele met een bijzonder verdienstelijke tweede plaats tevreden moest zijn. Eoin Davis vervolledigde als derde het podium.
Mooie ereplaatsen voor Belgische renners
Ook achter het podium werd nog fel gestreden. Voor de vierde plaats haalde Thor Caethoven het in de sprint van Emile Vuylsteke, die eveneens een sterke finale reed na zijn late tegenaanval. De sprint van het uitgedunde peloton werd gewonnen door de Amerikaan Nathan Peterson, die daarmee beslag legde op de zesde plaats. Hij hield de Litouwer Hubertas Zaleskis, landgenoot Ian Marks en Briek Haerinck achter zich.
De uitslag onderstreepte meteen ook het internationale karakter van deze editie van de Wielerweek van Strijpen, met renners uit de Verenigde Staten, Ierland en Litouwen die zich nadrukkelijk in de kijker reden.
Een koers van hoog niveau
Van de 93 gestarte renners bereikten uiteindelijk 56 deelnemers de finish. De gemiddelde snelheid bedroeg liefst 40,19 km/u, wat nogmaals aantoont hoe hard er vanaf de eerste kilometer gekoerst werd.
Met voortdurend aanvallende renners, een moedige solo van Tom Lane, het indrukwekkende achtervolgingswerk van Thibault Vuylsteke en de beslissende aanval van Kenzo Vandenabeele kreeg het talrijk opgekomen publiek opnieuw een wedstrijd van bijzonder hoog niveau voorgeschoteld.
Hoewel de overwinning uiteindelijk naar de Verenigde Staten ging dankzij een ijzersterke Tee Howell, mocht ook Kenzo Vandenabeele met opgeheven hoofd het podium op na een attractieve en aanvallende wedstrijd. Zijn tweede plaats bevestigde nogmaals dat hij momenteel tot de absolute smaakmakers behoort in het Oost-Vlaamse nieuwelingenpeloton.
Top 20 uitslag
- Tee Howell (USA)
- Kenzo Vandenabeele
- Eoin Davis (IRL)
- Thor Caethoven
- Emile Vuylsteke
- Nathan Peterson (USA)
- Hubertas Zaleskis (LTU)
- Ian Marks (USA)
- Briek Haerinck
- Henry Flentye (USA)
- Bas Van den Boer
- Thibault Vuylsteke
- Neimantas Žiogas (LTU)
- Thibe Vandenheede
- Louis Hatse
- Tom Lane (IRL)
- Remco Versieren
- Mattis Van Langenhove
- Arne Fouquart
- Maddox Velghe
Wedstrijdgegevens
- Deelnemers: 93
- Aangekomen: 56
- Afstand: 69 kilometer
- Winnende tijd: 1u41’33”
- Gemiddelde snelheid: 40,19 km/u
Morgen staat bovendien nog de wedstrijd voor elite zonder contract en beloften op het programma terwijl dinsdag 21 juli dames-elite hun opwachting maken.
