De acht gemeenten die deel uitmaken van de politiezones Regio Rhode & Schelde, Regio Puyenbroeck en Wetteren-Laarne-Wichelen slaan de handen in elkaar. De betrokken besturen engageren zich om gezamenlijk de mogelijkheden van een fusie van de drie politiezones te onderzoeken en voor te bereiden. Daarmee geven ze het startschot voor een traject dat moet uitwijzen hoe de lokale politiezorg in de regio ook op langere termijn sterk, nabij en slagkrachtig kan blijven.
Het gaat om de gemeenten Merelbeke-Melle, Wetteren, Lochristi, Destelbergen, Zelzate, Oosterzele, Laarne en Wichelen. De burgemeesters van de acht gemeenten willen samen met de politiezones en hun medewerkers bekijken welke voordelen een grotere politieorganisatie kan bieden en hoe die eventuele schaalvergroting praktisch en organisatorisch kan worden vormgegeven.
Een definitieve beslissing over een fusie is er voorlopig niet. Het engagement dat nu wordt uitgesproken, betekent vooral dat de verschillende partners bereid zijn om de mogelijkheden grondig te onderzoeken.
Vraag naar meer samenwerking en schaalvergroting
De gesprekken komen er onder meer naar aanleiding van de vraag van de gouverneur en de minister van Binnenlandse Zaken om na te gaan hoe politiezones door samenwerking en schaalvergroting hun dienstverlening verder kunnen versterken.
De veiligheidswereld is de voorbije jaren immers sterk veranderd. Politiezones krijgen te maken met steeds complexere fenomenen, terwijl tegelijk van lokale politiediensten wordt verwacht dat ze dicht bij de bevolking blijven staan. Naast klassieke vormen van criminaliteit worden politiediensten geconfronteerd met onder meer cybercriminaliteit, georganiseerde criminaliteit, intrafamiliaal geweld, verkeersveiligheid en verschillende vormen van maatschappelijke overlast.
Dat zorgt voor steeds hogere verwachtingen op het vlak van expertise, beschikbare capaciteit en bereikbaarheid. Een grotere organisatie kan volgens de initiatiefnemers mogelijkheden creëren om mensen en middelen efficiënter te organiseren en gespecialiseerde kennis verder uit te bouwen.
Lokale verankering blijft belangrijk
Hoewel een fusie tot een grotere politieorganisatie zou leiden, benadrukken de acht gemeenten dat de lokale verankering absoluut behouden moet blijven.
Een sterke wijkwerking, gebiedsgebonden politiezorg en een zichtbare aanwezigheid in de verschillende gemeenten blijven belangrijke uitgangspunten. De bedoeling is dus niet om de politie verder van de inwoners te brengen, maar net om een organisatie te creëren die voldoende groot en sterk is om haar lokale dienstverlening op een duurzame manier te blijven garanderen.
De ambitie wordt samengevat in drie principes: de politie moet nabij blijven waar het moet, gespecialiseerd zijn waar het nodig is en sterk staan waar de uitdagingen dat vereisen.
Meer gespecialiseerde expertise
Een mogelijke schaalvergroting kan ervoor zorgen dat gespecialiseerde expertise verder wordt uitgebouwd. Niet elke politiezone beschikt vandaag immers over dezelfde mogelijkheden om voor ieder veiligheidsfenomeen gespecialiseerde medewerkers en middelen beschikbaar te houden.
Door de krachten te bundelen, willen de gemeenten onderzoeken of bepaalde expertise sterker kan worden uitgebouwd en op een flexibelere manier kan worden ingezet. Ook de beschikbare capaciteit zou sneller kunnen worden verschoven naar plaatsen of situaties waar de nood het hoogst is.
Dat kan bijvoorbeeld belangrijk zijn bij grotere veiligheidsincidenten, complexe onderzoeken of fenomenen die zich over verschillende gemeenten heen manifesteren.
Beter voorbereid op nieuwe veiligheidsuitdagingen
De initiatiefnemers wijzen erop dat de veiligheidsuitdagingen van de toekomst niet altijd netjes binnen de grenzen van één gemeente of politiezone blijven.
Cybercriminaliteit en georganiseerde criminaliteit zijn daar duidelijke voorbeelden van. Ook intrafamiliaal geweld, verkeersveiligheid en maatschappelijke overlast vragen een professionele en geïntegreerde aanpak.
Een grotere politieorganisatie moet volgens de gemeenten meer mogelijkheden bieden om dergelijke uitdagingen op een structurele manier aan te pakken. Tegelijk moet de dagelijkse politiezorg gegarandeerd blijven.
De continuïteit van de dienstverlening vormt dan ook een belangrijk onderdeel van het traject. Inwoners moeten kunnen blijven rekenen op een politie die aanspreekbaar en zichtbaar is wanneer ze die nodig hebben.
Geen voorafname op een definitieve fusie
De acht gemeenten benadrukken dat het huidige engagement niet mag worden beschouwd als een definitieve fusiebeslissing. Het gaat om het begin van een zorgvuldig onderzoek.
De komende periode zullen de gemeenten, de drie politiezones en hun medewerkers samen bekijken welke mogelijkheden er zijn. Daarbij zal niet alleen naar de voordelen van een mogelijke fusie worden gekeken, maar ook naar de manier waarop zo’n nieuwe organisatie concreet zou kunnen functioneren.
Onder meer de werking, organisatie, personeelsinzet en dienstverlening zullen in het verdere traject aan bod moeten komen. De bedoeling is om op basis van een grondige analyse tot een concreet en gedragen voorstel te komen.
Pas daarna volgt de politieke besluitvorming. Een eventueel fusievoorstel zal uiteindelijk ter goedkeuring worden voorgelegd aan de gemeenteraden van de betrokken gemeenten.
Acht gemeenten, één gezamenlijke ambitie
Met het gezamenlijke engagement willen de acht gemeenten duidelijk maken dat ze de toekomst van de lokale politiezorg samen willen bekijken. De eventuele fusie van Regio Rhode & Schelde, Regio Puyenbroeck en Wetteren-Laarne-Wichelen zou een aanzienlijke schaalvergroting betekenen, maar volgens de initiatiefnemers moet die in de eerste plaats ten dienste staan van de inwoners.
Het uiteindelijke doel is een politieorganisatie die voldoende groot is om gespecialiseerde kennis en capaciteit te ontwikkelen, maar tegelijk voldoende lokaal aanwezig blijft om de specifieke noden van iedere gemeente te kennen.
De acht gemeenten willen zo bouwen aan een politie die zowel vandaag als in de toekomst kwaliteitsvolle dienstverlening kan bieden: sterk in organisatie, flexibel in inzet, gespecialiseerd waar nodig en vooral zichtbaar en bereikbaar voor de inwoners.
Het engagement werd onderschreven door burgemeester Egbert Lachaert van Merelbeke-Melle, burgemeester Albert De Geyter van Wetteren, burgemeester Yves Deswaene van Lochristi, burgemeester Elsie Sierens van Destelbergen, burgemeester Brent Meuleman van Zelzate, burgemeester Orville Cottenie van Oosterzele, burgemeester Andy De Cock van Laarne en burgemeester Kenneth Taylor van Wichelen.
